Fiebre persistente, falta de aire y dolor torácico: las señales de una neumonía que no conviene ignorar

Empieza como tantas otras veces en otoño: unos días de fiebre, tos y malestar general. Casi nadie se detiene en eso. Pero esos mismos síntomas, propios de distintas infecciones respiratorias, pueden ser también las primeras manifestaciones de una neumonía, una enfermedad que afecta al tejido pulmonar y que, según el Ministerio de Sanidad, registró en España en 2023 una incidencia de 5 casos por cada 1.000 habitantes.

Con motivo del Día Mundial de la Neumonía, especialistas de los hospitales Vithas de la Comunidad Valenciana han explicado cuáles son las señales de alarma, qué grupos corren más riesgo y cómo prevenir la enfermedad. Su mensaje común: la neumonía puede confundirse al principio con una gripe o una bronquitis, y por eso conviene reconocer sus signos y consultar pronto para evitar complicaciones.

Hay diferencias orientativas entre cuadros. El catarro provoca sobre todo congestión nasal y dolor de garganta. La gripe llega de forma brusca, con fiebre, malestar y dolores musculares. La neumonía suele acompañarse de fiebre persistente, escalofríos, expectoración, dolor torácico y dificultad respiratoria. El Dr. David Rafael Ferrando, neumólogo del Hospital Vithas Valencia Consuelo, señala que cabe sospechar una complicación ante la persistencia de la fiebre, los escalofríos, la tos con mucosidad, el dolor en el costado o la sensación de falta de aire.

El Dr. Iván Arroyo, del Hospital Vithas Aguas Vivas, insiste en vigilar la evolución. Recomienda encender las alertas si la fiebre alta reaparece o no cede tras unos días de mejoría, si hay falta de aire o respiración rápida al caminar, dolor punzante en el pecho al respirar hondo o toser, tos que empeora con moco espeso y verdoso, o un decaimiento y una debilidad extremos e inusuales.

El Dr. Juan Carlos Padilla, del Hospital Vithas Medimar, añade otros motivos de valoración sanitaria: dificultad para respirar, dolor torácico intenso, fiebre elevada que no remite, tos con sangre o empeoramiento rápido del estado general. En personas mayores, la confusión o la somnolencia también pueden ser señales de alarma; en niños pequeños, conviene fijarse en la respiración agitada, el hundimiento de las costillas o el rechazo de la comida.

Cualquiera puede desarrollar una neumonía, pero algunos grupos afrontan más riesgo de complicaciones. La Dra. Paola Lizarzábal, del Hospital Vithas Castellón, enumera a los mayores de 65 años, los niños pequeños (sobre todo menores de dos años), los pacientes con asma o EPOC, las personas con enfermedades cardiovasculares, los inmunodeprimidos, las embarazadas y quienes tienen obesidad o enfermedades metabólicas.

El otoño y el invierno elevan el riesgo, entre otros factores porque se pasa más tiempo en espacios cerrados y mal ventilados, lo que facilita la transmisión de virus. La Dra. Amina Bekki, del Hospital Vithas Valencia 9 de Octubre, recomienda mantener al día la vacunación frente a la gripe, la covid-19 y el neumococo en los grupos indicados. Aconseja que quienes tengan enfermedades crónicas consulten a su médico sobre las vacunas y se hagan controles respiratorios periódicos si existen factores como tabaquismo, exposición a contaminantes, enfermedades autoinmunes o inmunodepresión.

Las demás medidas son sencillas: higiene de manos, ventilar los interiores, usar mascarilla con síntomas respiratorios, evitar el contacto con personas vulnerables durante la infección y mantener hábitos saludables, como una alimentación equilibrada, ejercicio y no fumar.

Una neumonía no diagnosticada o mal tratada puede derivar en sepsis o derrame pleural, y afectar también al sistema cardiovascular. La Dra. Rosaly Moreno, jefa de Neumología del Hospital Vithas Valencia Turia, destaca que hoy las ecografías pulmonares y pleurales permiten detectar la enfermedad de forma rápida y precisa en la propia consulta. Con la temporada de frío en marcha, la pauta es clara: vacunas al día y consulta temprana si la fiebre no cede o falta el aire.