Ferrán Torres y el agua fría: qué dice la neurociencia sobre este hábito matutino

Cada mañana, antes de que la mayoría de las personas haya tomado su primer café, Ferrán Torres se sumerge completamente en agua fría durante sesenta segundos. No es un castigo. Es parte de su rutina invisible de recuperación, el trabajo que ocurre lejos de las cámaras y los estadios, donde los futbolistas modernos construyen sus ventajas competitivas. Torres cuida cada detalle fuera del campo: la alimentación, el sueño, la preparación mental. El agua fría es solo una pieza de ese rompecabezas.

Lo que hace interesante esta práctica no es solo que un atleta de élite la realice, sino que los neurocientíficos han comenzado a prestar atención. Nicola Vignola, neurocientífica que ha estudiado estos fenómenos, lo explica de manera clara: el agua fría es una de las formas más accesibles de exponerse voluntariamente a algo profundamente incómodo. Torres lo describe en términos prácticos. Intenta hacerlo cada mañana porque, según dice, lo ayuda a gestionar mejor el estrés y a activarse, a encontrar energía para el día. El frío aparece en otros momentos también: después de entrenar, se sumerge las piernas durante ocho o diez minutos; tras una sesión de sauna por la tarde, termina nuevamente con un minuto de agua helada.

Lo que distingue el enfoque de Torres es que no simplemente sufre el frío. Mientras su cuerpo reacciona ante esa situación de estrés físico, él intenta mantener el control: respira conscientemente, visualiza, concentra su mente. Esto toca algo fundamental en cómo funciona nuestro cerebro. Vignola explica que para que haya una recompensa dopaminérgica, debe existir un esfuerzo real. Es lo que reconocemos en muchas situaciones: hacer ejercicio cuando preferimos el sofá, terminar una tarea que hemos postergado, tener una conversación difícil. Con el agua fría, todo sucede en segundos. Nos enfrentamos voluntariamente a una pequeña crisis y aprendemos a controlar nuestra respuesta ante ella.

La ciencia detrás de esto es más compleja de lo que parece. Cuando la piel detecta la caída de temperatura, envía señales al cerebro que activan el sistema nervioso simpático, ese mecanismo de alerta que nos prepara para reaccionar. Se libera noradrenalina, un neurotransmisor involucrado en la atención y la activación. Un metaanálisis publicado en PLOS One revisó once estudios con más de tres mil adultos sanos que se sumergieron en agua a quince grados Celsius o menos, durante períodos que iban desde treinta segundos hasta dos horas. Los investigadores encontraron una reducción significativa del estrés, pero no inmediatamente después de la exposición, sino doce horas más tarde. Algunos estudios también reportaron mejoras en la calidad del sueño y la calidad de vida general. Sin embargo, los autores fueron cautelosos: la evidencia sigue siendo limitada y se necesita más investigación para entender los efectos a largo plazo y cuál sería el protocolo más efectivo.

Más allá del estrés, hay otro mecanismo en juego. El frío provoca una respuesta intensa en muy poco tiempo, y en esa respuesta interviene la dopamina, el neurotransmisor central en la motivación y la recompensa. Vignola menciona investigaciones que han documentado aumentos importantes de dopamina tras ciertas exposiciones al frío. Pero aquí viene una aclaración importante: eso no significa que el minuto de Torres produzca necesariamente el mismo efecto, porque la temperatura y la duración varían significativamente entre estudios. Hay otro elemento que atrae la atención de los investigadores: las proteínas de choque frío, en particular una llamada RBM3, que está siendo estudiada por su posible papel en la conservación y regeneración de conexiones neuronales. Algunos estudios en animales han mostrado resultados prometedores relacionados con la pérdida de conexiones que ocurre en enfermedades neurodegenerativas. Por eso Vignola considera la exposición al frío una herramienta potencialmente valiosa para mantener el cerebro sano. Pero hay que ser precisos: estas investigaciones se han realizado principalmente en animales, y la evidencia en humanos sigue siendo escasa. No podemos afirmar que meterse en agua fría prevenga enfermedades neurológicas.

Si alguien decide intentar esto, hay precauciones importantes. Entrar bruscamente en agua muy fría puede provocar lo que se conoce como cold shock response: una inspiración involuntaria y respiración rápida que puede derivar en hiperventilación. El frío también produce cambios cardiovasculares significativos, por lo que las personas con problemas cardíacos u otras condiciones deberían consultar con un profesional antes de intentarlo. Lo recomendable es acostumbrar el cuerpo progresivamente, comenzando con exposiciones breves y temperaturas menos extremas. Y si alguien decide hacerlo en aguas abiertas, nunca debería hacerlo solo. Torres ha encontrado una práctica que funciona para él, respaldada por ciencia emergente pero aún incompleta. Lo que está claro es que la frontera entre el estrés y la adaptación es más delgada de lo que pensamos, y que a veces, lo más incómodo puede ser exactamente lo que necesitamos.