FDA aprova Rasonque, medicamento que dobra sobrevida em câncer de pâncreas

A Agência de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos aprovou o Rasonque, um medicamento que conseguiu aquilo que a medicina perseguia há décadas: frear o avanço do câncer de pâncreas, uma doença que mata sete em cada oito pacientes nos cinco anos seguintes ao diagnóstico. Para os pacientes que já haviam esgotado outras opções, o remédio estendeu a sobrevida para mais de 13 meses — praticamente o dobro do tempo que a quimioterapia convencional oferecia.

Quando os resultados foram apresentados na maior conferência mundial de pesquisadores de câncer na primavera passada, a plateia respondeu com uma ovação que durou quase um minuto inteiro. Carla Kurkjian, oncologista do Mercy Hospital em Oklahoma City, que não participou dos estudos, descreveu o impacto com clareza: o medicamento não apenas prolonga a vida dos pacientes além de qualquer coisa que a medicina havia conseguido antes, mas muda também a natureza da conversa entre médico e paciente — aquela conversa que, por tanto tempo, tinha pouco a oferecer além de más notícias.

O Rasonque, desenvolvido pela Revolution Medicines, não é isento de problemas. Pacientes que o tomam enfrentam erupções cutâneas severas pelo corpo e complicações gastrointestinais. Ben Sasse, ex-senador de Nebraska, revelou publicamente que havia participado de um ensaio clínico do medicamento e experimentado uma redução significativa de seus tumores — mas apareceu na televisão com o rosto coberto por manchas vermelhas, uma evidência visível do preço que o tratamento cobra.

A aprovação abriu caminho para uma corrida competitiva feroz. Wall Street projeta que o Rasonque gerará mais de 20 bilhões de dólares em vendas anuais, caso comprove sua eficácia e segurança em estágios iniciais da doença e em diferentes tipos de câncer. Grandes farmacêuticas como Eli Lilly e Pfizer já estão desenvolvendo seus próprios medicamentos contra o câncer de pâncreas que visam a mesma proteína, a RAS. Mark Goldsmith, CEO da RevMed, chamou a oportunidade de monumental e pediu que obstáculos fossem removidos para que o medicamento chegasse aos pacientes o mais rápido possível. O Rasonque é o primeiro medicamento da RevMed a receber aprovação da FDA.

A história científica por trás dessa aprovação é uma lição sobre persistência diante do impossível. Desde o início dos anos 1980, cientistas sabiam que uma família de genes chamada RAS estava por trás de até um terço de todos os cânceres humanos, incluindo a maioria dos tumores de pâncreas. O problema era que a proteína gerada por esses genes mutados tinha um formato plano, sem nenhuma cavidade onde um medicamento convencional pudesse se acoplar. Milhões de compostos químicos foram testados e falharam. Alguns cientistas chegaram a classificar a RAS como inalcançável por medicamentos e abandonaram a pesquisa.

Greg Verdine, pesquisador de Harvard, buscou uma solução na natureza. Ele sabia que existem compostos capazes de se ligar a proteínas planas como a RAS, fixando-se primeiro a uma proteína auxiliar dentro das células humanas — compostos que ficaram conhecidos como colas moleculares. Em 2012, Verdine fundou a Warp Drive Bio e sequenciou 135 mil bactérias em busca de uma cola molecular que funcionasse. A pesquisa identificou seis candidatos, mas nenhum atuava sobre a RAS. Verdine então propôs desenhar uma cola sintética do zero.

Em 2013, Kevan Shokat, biólogo químico da Universidade da Califórnia em São Francisco, descobriu algo que havia escapado aos pesquisadores anteriores: uma cavidade na proteína RAS à qual um medicamento poderia se acoplar. Shokat era cofundador da Revolution Medicines, a empresa que adquiriu a Warp Drive Bio em 2018 e transformou essas descobertas em um medicamento real.

Jay Williams, de 58 anos, começou a tomar Rasonque em julho, depois que ciclos de quimioterapia e radioterapia, além de uma cirurgia de grande porte, não conseguiram conter a propagação de seu câncer. Ex-executivo da Disney, Williams obteve o medicamento através de um mecanismo que permite aos pacientes tomarem um novo remédio antes da aprovação formal. Ele e a esposa voltaram à Disneyland várias vezes neste verão e ele caminha cerca de 1,6 quilômetro por dia. Seu próximo exame de imagem, no final de agosto, mostrará se o câncer está respondendo. Williams espera que o Rasonque lhe dê tempo — tempo para estar com a família, incluindo um filho que vai se casar em setembro. "O que ele faz é lhe dar tempo, e isso é algo que nem sempre se tem com o câncer de pâncreas", disse ele.

No Brasil, cerca de 13 mil novos casos de câncer de pâncreas são registrados a cada ano, com aproximadamente 12 mil mortes. Os pacientes brasileiros, como os do resto do mundo, historicamente não dispunham de boas opções de tratamento e recorriam à quimioterapia quando possível. Globalmente, a maioria dos pacientes morre em menos de um ano após o diagnóstico. O Rasonque representa a primeira mudança significativa nesse cenário em décadas.