Expertos piden revisar los riesgos de un calentamiento superior a 3 °C, que podría volverse catastrófico

En 2015, al cerrarse la COP21 en París, el entonces presidente francés, François Hollande, dijo que el acuerdo limitaba el alza de las temperaturas a 1,5 °C de aquí a finales de siglo. Casi doscientos países habían aceptado esa cifra, algo por debajo de los 2 °C que manejan los científicos en sus textos. Siete años después, un grupo de investigadores de la Universidad de Cambridge sostiene que el debate público ha mirado poco hacia el otro extremo: qué ocurriría si el calentamiento fuera mucho mayor.

El equipo está liderado por Luke Kemp, investigador asociado del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial (CSER) y asesor de Australia en la ratificación de los Acuerdos de París. Su advertencia de partida es que ha habido pocos cambios cuantitativos en las estimaciones de los impactos globales de un calentamiento de 3 °C o más. Hasta ahora, las investigaciones, los avisos del IPCC y el análisis de las consecuencias se han centrado en los 2 °C como tope, aunque la trayectoria actual, según la comunidad científica, apunta a un aumento de entre 2,1 y 3,9 °C. Kemp defiende que conocer los peores casos puede obligar a actuar.

Su trabajo señala que los caminos hacia el desastre no se limitan a los efectos directos del calor, como los fenómenos meteorológicos extremos. Los autores mencionan crisis financieras, conflictos y nuevos brotes de enfermedades como posibles efectos secundarios de un calentamiento extremo. Su modelo calcula que las áreas de calor extremo, con una temperatura media anual superior a 29 °C, podrían cubrir a dos mil millones de personas hacia 2070. Hoy afectan a 30 millones. Son zonas densamente pobladas y, en muchos casos, políticamente frágiles. Según Kemp, en 2070 alcanzarían a dos potencias nucleares y a siete laboratorios de máxima contención que albergan los patógenos más peligrosos, lo que supone un serio potencial de efectos colaterales desastrosos.

El contexto de emisiones no ayuda. En 2021, las de CO2 recuperaron los niveles previos a la pandemia y llegaron a 36.300 millones de toneladas, la cifra más alta jamás registrada, según la ONU. Kemp advierte de que, de mantenerse ese ritmo, a finales de siglo podrían superarse los umbrales que desencadenaron extinciones masivas anteriores. El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, ha repetido que el cambio climático es una amenaza existencial, una alerta que, según el texto, ha calado en la teoría pero no en la práctica.

Los riesgos descritos hasta ahora por gobiernos y científicos se basan en un aumento de 3 °C a final de siglo. Varios estudios académicos han advertido de que un calentamiento superior a 5 °C probablemente sería más que catastrófico y que por encima de 6 °C constituiría una catástrofe global indiscutible. Kemp reconoce que hace falta más investigación para afinar esas definiciones y los umbrales de catástrofe global y aniquilación. Su equipo propone una agenda de investigación con varios pilares, entre ellos comprender la dinámica y los impactos de ese escenario y vigilar la mortalidad y el riesgo sistémico.

Otros especialistas respaldan el enfoque con matices. Dominic Royé, climatólogo y profesor en la Universidad de Santiago de Compostela, habla de un llamamiento a explorar científicamente un posible cambio climático catastrófico, y subraya que eso no implica que vaya a ocurrir. Recuerda que existen cambios en el sistema climático que serán irreversibles y que el sistema terrestre se comporta de forma caótica, de modo que los puntos de inflexión pueden provocar efectos en cascada. Atribuye al cambio climático el 35 % de las muertes por calor, cifra que Kemp considera subestimada en Estados Unidos. Lluís Brotons, investigador del CSIC en el CREAF, pide evaluar estos escenarios con mucha más seriedad, por ejemplo mediante una evaluación específica del IPCC.

Kemp recuerda que en 1988 la Conferencia de Toronto afirmó que las consecuencias finales del cambio climático solo podrían ser superadas por una guerra nuclear global; tres décadas después, sostiene, la catástrofe climática ha sido poco estudiada. Según el último informe del IPCC, tres cuartas partes de la población mundial podrían estar expuestas a condiciones potencialmente mortales por calor extremo a finales de siglo. Lo que está por ver es si el panel de la ONU acepta la petición de dedicar una evaluación propia a los escenarios de alto impacto y baja probabilidad.