Expertos descartan que la mpox sea más transmisible: el contexto, no el virus, explica los contagios en niños

Cuando el brote de viruela del mono reaparece en África este año, algo parece distinto. Hace dos años, en Europa, el virus se propagaba casi exclusivamente entre hombres que tenían relaciones sexuales sin protección, en fiestas y saunas. Ahora, en la República Democrática del Congo, el 70 por ciento de los casos son niños. La nueva variante, conocida como clado 1b, se comporta de una manera que ha generado alarma entre algunos expertos: ¿es más peligrosa? ¿Es más transmisible? ¿Causa enfermedad más grave? Estas preguntas circulan en redes y medios, pero los científicos que estudian el virus con cuidado advierten que aún no hay respuestas claras.

La dificultad radica en dónde está ocurriendo el brote. La República Democrática del Congo enfrenta un conflicto militar activo, tasas de pobreza extrema, hacinamiento generalizado y muy pocos recursos diagnósticos y clínicos. En ese contexto, es casi imposible saber con precisión cuántas personas están realmente infectadas, cuántas mueren y por qué. El Centro Europeo de Control de Enfermedades advirtió hace poco que los datos preliminares que llegan de África no muestran, en realidad, una mayor gravedad clínica en los casos confirmados. Cuando los diagnósticos son imprecisos, las tasas de mortalidad se distorsionan hacia arriba. Adrián H. Aginagalde, coordinador de la Sección de Salud Pública de la Academia de Ciencias Médicas de Bilbao, lo explica así: hay infradiagnóstico en todas las enfermedades, incluso en países con cobertura sanitaria mucho mejor que la de la RDC. Por eso, la mortalidad real del virus sigue siendo una incógnita.

Lo que sí es incuestionable es que la transmisión se comporta de forma distinta. Pero esto no debería sorprender a nadie que entienda cómo se propagan los poxvirus. Aginagalde señala que estos virus siempre se han expandido más entre niños que entre adultos, y más entre mujeres que entre hombres, porque las mujeres suelen ser quienes cuidan a los menores. Esto no es nuevo. Ya había ocurrido con la mpox en África antes. Los niños interactúan de manera mucho más cercana que los adultos: juegan, se pelean, se tocan constantemente. Para un patógeno que requiere contacto directo y prolongado para propagarse, no es sorprendente que sean ellos los más afectados.

El contexto cambió radicalmente entre 2022 y ahora. Hace dos años, la transmisión ocurría en encuentros sexuales, fiestas y saunas, entre una población específica. Hoy, en la RDC, el virus circula en comunidades donde el hacinamiento es extremo, donde muchas personas duermen juntas, donde el contacto físico es constante por necesidad. Los poxvirus tienen una gran flexibilidad para adaptarse a la población que los rodea. Aginagalde advierte que los cambios en el perfil de quiénes se enferman no necesariamente indican, aunque tampoco excluyen, variaciones genéticas en el virus. Puede ser simplemente que el virus esté haciendo lo que siempre ha hecho: propagarse donde hay contacto cercano y prolongado.

Las vías de contagio siguen siendo las mismas que se conocen: contacto directo con las secreciones de una persona infectada, con su ropa, o incluso estar hablando muy cerca durante un tiempo, con posibilidad de intercambio de gotitas de saliva. Cuanto más contacto y más tiempo, más probabilidades de transmisión. Esto es radicalmente distinto de la transmisión aérea por aerosoles que caracterizó al SARS-CoV-2. Hans Kluge, director general de la OMS en Europa, lo dijo claramente esta semana: la mpox no es el nuevo covid. Rafael Toledo, catedrático de Inmunoparasitología de la Universidad de Valencia, explica por qué. El virus de la mpox es el doble del tamaño del SARS-CoV-2. Eso hace prácticamente imposible que mute de forma que pueda permanecer mucho tiempo en el aire. Si estás en un autobús durante veinte minutos al lado de una persona infectada, quizás puedas contagiarte por exhalaciones o contacto, pero el conductor no se infectará. Si hubiera transmisión aérea por aerosoles, habría mucha más diversidad de edades entre los casos. Toledo hace una analogía con los piojos: se transmiten por contacto cercano, y normalmente son los niños los más afectados porque entre ellos este tipo de contacto es más frecuente. Pero si el contexto cambia, por ejemplo en una guerra con personas hacinadas durmiendo agolpadas, la población afectada puede cambiar.

En Europa, el escenario es completamente distinto. El brote anterior de mpox en 2022 se controló potenciando la trazabilidad de casos, dando información a personas con comportamientos de riesgo y facilitando la vacunación. España pasó de 7.521 infectados en 2022 a 264 este año, ninguno de ellos, hasta donde se sabe, de la nueva variante. El ECDC calificó el riesgo entre la población europea como bajo, algo con lo que Toledo está de acuerdo. La enfermedad tiene un período de incubación de dos semanas, es muy visible, y alguien que viaje desde la RDC a España tardará mucho más de cuatro horas en llegar, tiempo suficiente para que la enfermedad se manifieste. La trazabilidad es mucho más sencilla que con el covid.

Por todo esto, los expertos, la OMS, el ECDC y el Ministerio de Sanidad están siendo más vigilantes. La Comisión de Salud Pública española emitirá recomendaciones, pero han descartado medidas drásticas como el control de fronteras o la vacunación masiva, que los organismos internacionales no recomiendan. En cambio, piden poner el foco donde realmente hay un problema: en la República Democrática del Congo y los países vecinos donde el virus ha comenzado a detectarse por primera vez.