Expertos debaten si una sola dosis de vacuna contra el VPH es suficiente para proteger a preadolescentes

En los últimos meses, un debate silencioso pero intenso ha tomado forma en los pasillos de las agencias federales de salud estadounidenses y en las oficinas de las principales organizaciones médicas del país. La pregunta es simple pero tiene consecuencias profundas: ¿necesitan realmente los preadolescentes dos dosis de la vacuna contra el virus del papiloma humano, o sería suficiente una sola?

Esta pregunta no es nueva. Los expertos médicos llevan tiempo explorándola, pero ganó visibilidad inesperada en enero cuando el secretario de Salud ordenó reducir las dosis recomendadas a una sola. Un juez federal bloqueó ese cambio, pero la orden reveló una tensión más profunda: mientras que los funcionarios federales y las organizaciones médicas han estado en desacuerdo sobre las directrices de vacunación durante el último año, ambos lados han estado considerando seriamente si las recomendaciones de larga data necesitaban revisión. Jason Schwartz, investigador de políticas de vacunación en la Universidad de Yale, lo expresó así: cualquier cambio representaría un giro significativo en cómo se ha comunicado durante años la mejor manera de proteger a los adolescentes contra el VPH.

Para entender por qué esto importa, hay que empezar con lo que está en juego. El VPH es la infección de transmisión sexual más común en Estados Unidos. Más de cuarenta tipos pueden infectar las zonas genitales de hombres y mujeres, además del revestimiento de la boca y la garganta. Algunos causan verrugas genitales; otros son mucho más peligrosos. Aproximadamente el 90 por ciento de los cánceres de cuello uterino y de ano se atribuyen a infecciones por VPH, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En total, el virus está vinculado a casi 50,000 casos de cáncer diagnosticados cada año en el país.

Las vacunas contra el VPH llegaron hace veinte años. La primera, Gardasil de Merck, fue aprobada en 2006; una segunda, Cervarix de GlaxoSmithKline, en 2009. Ambas están disponibles para niños desde los nueve años hasta adultos de veintitantos, pero se priorizan para los de once y doce años, porque funcionan mejor antes de que alguien sea sexualmente activo. Las recomendaciones, sin embargo, han evolucionado. Al principio se prescribían tres dosis a lo largo de seis meses, solo para niñas. Diez años atrás, el gobierno redujo eso a dos dosis después de que estudios mostraran que esa cantidad ofrecía protección suficiente. Los niños fueron incluidos en 2011. Desde entonces, países de todo el mundo han reportado disminuciones drásticas en infecciones, verrugas genitales y lesiones cervicales precancerosas. En 2020, la Sociedad Americana contra el Cáncer elevó la edad recomendada para comenzar los controles cervicales de 21 a 25 años, atribuyendo el cambio a datos que mostraban que las vacunaciones habían reducido las tasas de cambios cervicales que preceden al cáncer.

La evidencia ha seguido siendo favorable. Este año, el Proyecto de Integridad de las Vacunas de la Universidad de Minnesota publicó una revisión de estudios que concluyó que las vacunas habían reducido el riesgo de cánceres en la zona genital en mujeres. Un estudio publicado en abril en JAMA Oncology encontró que los hombres vacunados tienen casi un 50 por ciento menos de probabilidades de desarrollar cánceres de cabeza y cuello, esófago, ano o pene. Angela Ulrich, quien encabezó la revisión de Minnesota, señaló que la duración de la protección es prolongada: hay personas de veinte, treinta, cuarenta años que siguen viendo protección gracias a la vacuna.

Ahora viene la pregunta sobre si una dosis sería suficiente. A finales del año pasado, un estudio en Costa Rica que siguió a más de veinte mil niñas durante cinco años encontró que una sola dosis proporcionó alrededor del 97 por ciento de protección contra el cáncer de cuello uterino, similar a dos dosis. Ese hallazgo aceleró la conversación. En 2024, un comité asesor de los CDC formó un grupo de trabajo para explorar una recomendación revisada, pero ese trabajo se interrumpió cuando los miembros del comité fueron destituidos. La Academia Estadounidense de Pediatría, que ha demandado al secretario de Salud, está considerando cambios en sus directrices, explorando si una dosis es suficiente al menos para algunas personas y a qué edad debería comenzar la vacunación, según el Dr. James Campbell, presidente del comité de enfermedades infecciosas de la organización.

Pero hay una complicación importante. Mientras que hay evidencia sólida de que una dosis fue suficiente para las niñas en la prevención del cáncer de cuello uterino, hay menos evidencia sobre otros tipos de cáncer en niñas. También faltan datos sobre si una dosis brinda protección suficiente a los niños contra los cánceres relacionados con el VPH a los que están en riesgo. Por eso, por ahora, los expertos aconsejan que los niños reciban dos dosis. El Dr. Scott Hadland, que trabaja en una clínica de Boston que atiende a adolescentes y adultos jóvenes, subraya que lo importante es que se vacunen: los beneficios son muy claros, previene el cáncer. Aunque hay un obstáculo menor pero real: las vacunas contra el VPH duelen más que otras, y los desmayos son más frecuentes después de ellas. Algunos pacientes de Hadland le dicen que duele más que otras vacunas que han recibido, pero solo por un momento. Tampoco ayuda que las tasas de vacunación contra el VPH sean más bajas que las de otras vacunas que reciben los adolescentes, en parte porque la mayoría de los estados no exige la vacunación como condición para asistir a la escuela. Aun así, la tasa se ha mantenido estable durante cuatro años consecutivos, con alrededor del 63 por ciento de los adolescentes recibiendo ambas dosis.