Experta desmiente el mito de los hemisferios cerebrales y su relación con la personalidad

La idea de que algunas personas nacen con un hemisferio cerebral dominante que las hace más analíticas, creativas u organizadas es tan común que ha colonizado conversaciones de café, cuestionarios en línea y hasta propuestas educativas. Grace Tworek, psicóloga de Cleveland Clinic, se propone desmontar este mito con una claridad que no deja espacio para ambigüedades: no existe respaldo científico para la división entre personas de "cerebro izquierdo" y personas de "cerebro derecho".

La confusión tiene raíces en algo real. Los dos hemisferios cerebrales no realizan exactamente las mismas tareas. El hemisferio izquierdo interviene de manera relevante en el lenguaje y controla el movimiento del lado derecho del cuerpo. El derecho procesa información visual y espacial, y controla el lado izquierdo. Estas especializaciones existen. Lo que no existe es una conexión directa entre esa distribución de funciones y la personalidad de una persona. Que alguien sea bueno en matemáticas no prueba que su hemisferio izquierdo sea dominante. Que alguien sea músico no significa que viva gobernado por el lado derecho.

Una investigación de la Universidad de Utah, difundida por la American Psychological Association, examinó imágenes cerebrales de 1.011 personas de entre 7 y 29 años. Los investigadores buscaban exactamente esto: evidencia de que algunos individuos tienen una red cerebral globalmente más fuerte en el lado izquierdo o en el derecho. No la encontraron. Lo que sí identificaron fueron regiones con especialización localizada, pero esa es una conclusión completamente distinta. La lateralización cerebral —la tendencia de algunas funciones a concentrarse más en un hemisferio que en otro— es real. Lo que no se sostiene es que determine el modo de aprender, el talento creativo o la forma de razonar de cada persona.

La razón por la que ambos hemisferios pueden trabajar juntos sin que uno domine al otro es física y elegante: están conectados por el cuerpo calloso, un conjunto de fibras nerviosas que permite el intercambio constante de información. Esa conexión hace posible que las dos mitades actúen de forma coordinada incluso en actividades que parecen simples. Cuando una persona habla con otra, por ejemplo, está haciendo mucho más que procesar palabras. Comprende el tono de voz, interpreta los gestos faciales, capta el contexto emocional. Eso requiere información procesada por distintas regiones y redes en ambos hemisferios. La comunicación cotidiana depende de la coordinación cerebral, no de la actividad aislada de una mitad.

Un estudio publicado en PLOS ONE analizó la conectividad funcional cerebral en reposo de 1.011 participantes y encontró regiones con lateralización: áreas asociadas al lenguaje en el hemisferio izquierdo, redes vinculadas con la atención en el derecho. Pero la conclusión central fue que la lateralización es una propiedad local de las redes cerebrales, no un rasgo general que permita clasificar a alguien. Las conexiones especializadas de cada lado no se agrupan en un patrón que favorezca de forma consistente a un hemisferio sobre el otro en cada persona.

El problema no es puramente académico. Según la Unesco, la creencia de que existen alumnos "de cerebro izquierdo" y "de cerebro derecho" puede trasladarse a la educación y condicionar las expectativas sobre sus habilidades. El mito tiene un origen parcialmente comprensible: surgió de investigaciones válidas sobre pacientes con cerebro dividido, casos en los que el cuerpo calloso había sido seccionado mediante cirugía para limitar la propagación de crisis epilépticas graves. Esos estudios permitieron observar diferencias entre los hemisferios, pero esos pacientes no representan el funcionamiento de un cerebro sin lesiones. La evidencia sobre especialización hemisférica fue interpretada de manera excesiva hasta transformarse en la idea de que cada persona tiene un estilo de pensamiento definido por un solo lado del cerebro. La Unesco advierte que no hay estudios de neurociencia que respalden la enseñanza dirigida a un hemisferio específico. El mito persiste, pero la ciencia ha seguido adelante.