Experta advierte sobre riesgos del consumo de azúcar en niños desde edades tempranas

Perla Valenzuela, docente de Nutrición y Dietética en la Universidad Andrés Bello sede Viña del Mar, llevó un mensaje claro a la televisión nacional a fines de agosto: el azúcar que damos a los niños pequeños hoy puede determinar su salud décadas después. Los estudios internacionales que respaldan esta advertencia son contundentes: quienes fueron expuestos al azúcar desde la infancia temprana tienen un 20 por ciento más de probabilidades de desarrollar enfermedades crónicas cuando sean adultos.

La recomendación de organismos como la Organización Mundial de la Salud y el Ministerio de Salud chileno es categórica: los menores de dos años no deben consumir azúcares añadidos. La razón es biológica y fundamental. Durante esos primeros años, el cuerpo del niño aún está construyendo sus funciones metabólicas, digestivas y cerebrales. Introducir azúcar refinado en ese momento es, en cierto sentido, interferir con un proceso de desarrollo que requiere estabilidad.

Lo que ocurre primero es casi invisible. Los recién nacidos llegan al mundo con una preferencia natural por lo dulce, una inclinación que tiene sentido evolutivo. Pero cuando se añade azúcar a su dieta, esa preferencia se amplifica. El umbral de dulzor sube. Lo que antes era suficientemente dulce ya no lo es. El resultado es que el niño comienza a rechazar alimentos que son naturalmente dulces pero menos intensos: frutas, verduras. Prefiere lo más concentrado, lo más artificial. Es una alteración del paladar que puede persistir toda la vida.

Pero el daño no se detiene en las preferencias de sabor. El azúcar añadido altera también la microbiota intestinal, ese ecosistema de bacterias que vive en el sistema digestivo y que es crucial para la salud general. El azúcar alimenta las bacterias patógenas, las que causan problemas. Cuando eso sucede, el sistema inmunológico se debilita. Los niños se vuelven más vulnerables a infecciones respiratorias y otras enfermedades. Es una cadena de consecuencias que comienza con una decisión alimentaria temprana.

Valenzuela señaló además que los lactantes no tienen la capacidad de procesar los picos de glucosa e insulina que genera el consumo de azúcares añadidos. El hígado y el páncreas, órganos aún en desarrollo, reciben una sobrecarga para la cual no están preparados. Es como pedirle a un motor en construcción que funcione a máxima potencia. El daño puede no ser inmediato, pero se acumula. Y años después, cuando ese niño es un adulto, las consecuencias emergen como enfermedades crónicas que podrían haberse prevenido con una decisión simple en los primeros meses de vida.