Estudo revela tendência universal de pessoas caminharem no sentido anti-horário

Iñaki Echeverría-Huarte estava investigando como as pessoas mantêm distância umas das outras ao caminhar quando notou algo que não deveria estar ali. Nos cerca de quarenta experimentos que conduzia na Universidade de Navarra, na Espanha, a maioria dos participantes desviava espontaneamente para a esquerda. O fenômeno não tinha nada a ver com o que ele estava tentando estudar, mas a anomalia o intrigou o suficiente para que ele e seus colegas decidissem investigar.

A hipótese inicial era simples: talvez o layout da sala estivesse sutilmente direcionando as pessoas naquela direção. Parecia uma investigação rápida, um desvio menor antes de voltar ao trabalho principal. O que descobriram, publicado este mês na revista Nature Communications, foi algo muito mais amplo — uma tendência inata que atravessa diferentes grupos demográficos, culturas e contextos, levando as pessoas a se moverem no sentido anti-horário. "Em princípio, não há razão para o fato de as pessoas preferirem girar no sentido anti-horário", disse Iker Zuriguel, coautor do estudo e também físico na Universidade de Navarra. "No entanto, está claro que elas preferem."

A busca por uma explicação começou na literatura científica existente. Os pesquisadores encontraram um estudo documentando que pessoas perdidas tendem a andar em círculos, mas sem especificar a direção preferida. Depois localizaram outro trabalho mostrando que quando pessoas se deparam com uma parede, os destros viram à esquerda e os canhotos fazem o oposto. Como a maioria dos participantes daquele experimento era destra, Zuriguel lembrou: "No momento em que vimos isso, dissemos: 'Ok, temos uma resposta'." Parecia que tinham resolvido o mistério.

Mas quando testaram essa hipótese, os resultados os surpreenderam. Os pesquisadores separaram os participantes de acordo com a direção para a qual viravam ao se aproximarem de uma parede — esquerda ou direita — e depois pediram que caminhassem ao redor de uma pequena arena. Independentemente da preferência que haviam demonstrado antes, a maioria escolheu se mover no sentido anti-horário. A descoberta os levou a conduzir cinco experimentos adicionais, cada um testando uma hipótese diferente, envolvendo um total de 573 participantes. O padrão se repetiu consistentemente. Em um pátio escolar aberto, quando os pesquisadores instruíram os participantes a circular livremente enquanto um drone registrava seus movimentos, oitenta por cento das pessoas estavam se movendo no sentido anti-horário em questão de segundos. "É uma tendência que surge quase imediatamente", disse Echeverría-Huarte.

Os pesquisadores consideraram se o comportamento poderia estar emergindo coletivamente, da forma como pedestres se dividem em duas faixas de sentidos opostos em calçadas lotadas. Mas quando testaram participantes sozinhos, setenta e cinco por cento ainda se moviam no sentido anti-horário, sugerindo que a tendência é fundamentalmente individual. Eles também se perguntaram se fatores culturais poderiam estar em jogo. Pedestres normalmente caminham do mesmo lado em que os carros trafegam em seus respectivos países, então a equipe realizou experimentos no Japão. Os participantes japoneses também se moveram predominantemente no sentido anti-horário.

A questão final era se alguma convenção social internalizada em adultos, mas ainda não presente em crianças, poderia estar operando. Os pesquisadores entraram em contato com colegas que haviam conduzido um estudo anterior em um jardim de infância japonês, onde cinquenta e duas crianças se moviam aleatoriamente enquanto uma música tocava. Os vídeos revelaram que a maioria das crianças também se movia no sentido anti-horário, sugerindo que o comportamento não é aprendido socialmente, mas sim inato.

Enrico Ronchi, que desenvolve modelos de evacuações de emergência na Universidade de Lund, na Suécia, e não participou da pesquisa, afirmou que as descobertas "abrem muitas novas e interessantes possibilidades no campo da dinâmica de multidões". Ele gostaria de ver se a tendência anti-horária se mantém entre pessoas com deficiência ou em situações de evacuação de emergência. Karol Bacik, matemático aplicado do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, também não envolvido no estudo, disse que o achado desafia nossa compreensão da locomoção humana. "A tendência anti-horária pode ter consequências de longo alcance para o tráfego cotidiano de pedestres, mas simplesmente ainda não as procuramos."

Zuriguel e Echeverría-Huarte planejam investigar novas hipóteses sobre a tendência anti-horária usando biomecânica, realidade virtual, neurociência e até comportamento animal. "Os peixes são o animal canônico que se move em círculos", disse Zuriguel. "Mas se eles preferem girar em uma direção ou outra, eu não sei." O mistério que começou como uma observação lateral em um experimento sobre distância social agora aponta para questões fundamentais sobre como nos movemos no espaço — e por quê.