Estudo revela por que corpo acumula 'células zumbis' com idade e aponta estratégia para combatê-las

Dentro do seu corpo, enquanto você envelhece, acumula-se um tipo de célula que não morre nem funciona direito. Pesquisadores do Albert Einstein College of Medicine, nos Estados Unidos, acabam de descobrir por que isso acontece — e, mais importante, como o organismo poderia aprender a se livrar delas novamente.

Essas células problemáticas têm um apelido: células zumbis. Tecnicamente, chamam-se senescentes. Elas nascem quando uma célula sofre dano e interrompe sua divisão permanentemente, um mecanismo de defesa que impede que células danificadas se multipliquem descontroladamente. O problema é que essas células não simplesmente desaparecem. Continuam metabolicamente ativas, liberando moléculas que provocam inflamação e alteram o comportamento de células vizinhas saudáveis. Com o tempo, esse acúmulo contribui para doenças associadas ao envelhecimento.

O estudo, publicado em 5 de outubro na revista Nature Aging, identificou um processo específico que falha com a idade: a autofagia mediada por chaperonas, conhecida pela sigla CMA. Trata-se de um mecanismo de reciclagem celular que identifica proteínas danificadas e as encaminha para degradação. Proteínas chamadas chaperonas funcionam como um sistema de identificação e transporte dentro da célula. Pesquisas anteriores já mostravam que a atividade da CMA diminui com os anos. O novo trabalho conectou essa redução ao acúmulo de células senescentes.

Os cientistas começaram testando em camundongos. Modificaram geneticamente animais para impedir que seus macrófagos — células de defesa capazes de englobar e eliminar células danificadas — produzissem CMA. Quando esses animais sofreram ferimentos, apresentaram maior acúmulo de células senescentes no local da lesão e cicatrização mais lenta do que o grupo de controle. A conclusão era clara: a CMA nos macrófagos é essencial para que essas células de defesa consigam eliminar as zumbis.

Mas a história fica mais complexa. Os pesquisadores compararam células de camundongos jovens e idosos induzidas a entrar em senescência em laboratório. Nos animais jovens, os fibroblastos aumentaram a atividade da CMA quando se tornaram senescentes. Nos animais idosos, não conseguiram fazer o mesmo. Com a CMA funcionando em níveis baixos, determinadas proteínas não são adequadamente degradadas dentro das células senescentes. Isso altera o conteúdo que elas liberam para o ambiente, favorecendo características de senescência em células saudáveis próximas e dificultando o reconhecimento das zumbis pelos macrófagos. Simultaneamente, os macrófagos dos animais idosos apresentavam menor atividade de CMA, reduzindo sua capacidade de fagocitar — englobar e eliminar — partículas e células. Forma-se um ciclo: o envelhecimento reduz a reciclagem celular, as células senescentes se tornam mais prejudiciais, e as células de defesa perdem eficiência para removê-las.

A estratégia proposta pelos pesquisadores inverte a lógica convencional. Atualmente, uma abordagem estudada envolve senolíticos, medicamentos desenvolvidos para eliminar seletivamente células senescentes. O novo estudo aponta para outra possibilidade: em vez de matar as zumbis, restaurar a capacidade do próprio sistema imunológico de reconhecê-las e removê-las. A equipe desenvolveu uma molécula chamada CA77.1, capaz de aumentar a atividade da CMA. Em experimentos com camundongos idosos que receberam o composto por via oral diariamente durante cinco meses, o tratamento reduziu o acúmulo de células senescentes em diferentes órgãos e diminuiu sinais de inflamação e fibrose. Quando macrófagos isolados de camundongos idosos receberam CA77.1, sua capacidade de englobar partículas voltou a níveis semelhantes aos observados em macrófagos de animais jovens.

Para investigar se o mecanismo poderia ter relevância para seres humanos, os cientistas analisaram amostras de tecido pulmonar de pacientes com fibrose pulmonar idiopática, uma doença progressiva na qual o tecido dos pulmões é substituído por tecido cicatricial. As amostras apresentaram redução significativa na atividade da CMA. Quando testaram o CA77.1 em camundongos com forma experimental de fibrose pulmonar, os animais apresentaram menor gravidade da doença, além de redução nos sinais de senescência celular e inflamação. Mas os pesquisadores deixam claro: esses resultados não significam que o CA77.1 possa ser usado atualmente para tratar pessoas. Os experimentos terapêuticos foram realizados em animais, enquanto as amostras humanas serviram apenas para investigar se o mecanismo observado poderia estar relacionado à doença em humanos. Estudos adicionais ainda são necessários para determinar se a ativação da CMA é segura e eficaz em pessoas.