Estudo revela água salgada em Marte há 757 milhões de anos

Marte guardava um segredo que os cientistas não esperavam encontrar tão recentemente. Um estudo internacional publicado na revista Nature revelou que o planeta vermelho manteve água líquida em sua superfície até aproximadamente 757 milhões de anos atrás — muito mais perto do presente do que os modelos científicos tradicionais sugeriam. A descoberta reescreve parte da história conhecida sobre o planeta e abre novas questões sobre quando e como ambientes potencialmente habitáveis poderiam ter existido ali.

A evidência veio de um lugar chamado Utopia Planitia, uma vasta região no hemisfério norte marciano. O rover chinês Zhurong, que operou por 93 dias antes de ser interrompido por uma tempestade de poeira em 2022, analisou a superfície e o subsolo dessa região e encontrou cristais de selenita — uma variedade de gesso cuja formação está intimamente ligada à evaporação de água salgada. Para os pesquisadores, esses cristais funcionam como um registro físico deixado para trás por água que esteve presente em tempos relativamente recentes na história marciana.

O que torna esses cristais particularmente reveladores é o que eles revelam sobre como a água se comportou. Os cientistas estimam que a formação dos depósitos minerais teria exigido um volume acumulado de água entre 6,25 e 25 metros — mas isso não significa que Marte abrigou um lago profundo e permanente. A hipótese mais provável é que a água tenha surgido em episódios separados ao longo do tempo, com cada ocorrência apresentando uma camada líquida de menos de um metro de profundidade. Alguns dos cristais analisados apresentam características intrigantes: pequenas inclusões de líquido em seu interior que poderiam preservar informações químicas sobre as antigas condições ambientais marcianas.

A origem dessa água permanece uma questão em aberto, mas o estudo oferece uma explicação plausível. A água pode ter vindo de salmouras subterrâneas — reservas de água salgada congeladas no subsolo marciano. A atividade vulcânica teria fornecido o calor necessário para derreter essas reservas, permitindo que o líquido chegasse à superfície. Conforme as temperaturas caíram, a água começaria a congelar, aumentando a concentração de sais no líquido restante e criando as condições químicas perfeitas para a formação dos cristais de gesso. Esse processo pode ter se repetido várias vezes, permitindo o acúmulo dos depósitos que o Zhurong encontrou.

A idade aproximada de 757 milhões de anos foi estimada por meio de um método indireto: contando crateras no terreno estudado. Esse resultado coloca a presença de água líquida em Marte em uma época muito mais recente do que aquela normalmente associada ao desaparecimento dos ambientes aquáticos do planeta — um achado que desafia as compreensões anteriores sobre quando Marte deixou de ser um lugar potencialmente habitável. É importante notar que a presença de água líquida não é sinônimo de vida. No entanto, água é um dos fatores fundamentais que os cientistas procuram quando buscam ambientes que poderiam ter oferecido condições favoráveis à vida.

O que essa descoberta realmente significa é que os depósitos minerais de Utopia Planitia funcionam como um arquivo das condições ambientais que existiram em Marte centenas de milhões de anos atrás. Abre-se, portanto, um novo caminho para investigar o passado marciano — não apenas para entender quando a água desapareceu, mas para reconsiderar quando ambientes potencialmente habitáveis poderiam ter existido. A próxima geração de rovers e instrumentos científicos terá muito a explorar nessa região e em outras semelhantes, buscando não apenas água, mas as assinaturas químicas que poderiam indicar se a vida alguma vez floresceu naquele mundo distante.