Estudo de 8 anos desafia mito: mais tempo de tela associado a melhor cognição

Uma pesquisa finlandesa que acompanhou crianças durante oito anos chegou a uma conclusão que desafia o senso comum entre pais e educadores: quanto mais tempo as crianças passaram diante de telas ao longo da infância, melhor foi seu desempenho cognitivo quando chegaram à adolescência. O estudo, conduzido pela Universidade de Jyväskylä e publicado na revista Pediatric Exercise Science, não é um manifesto em favor do uso irrestrito de dispositivos. Seu verdadeiro achado é mais nuançado: o que importa não é simplesmente quantas horas uma criança passa olhando para uma tela, mas o que ela está fazendo naquele tempo.

Os pesquisadores se debruçaram sobre uma lacuna importante no conhecimento científico. Sabe-se há tempos que a atividade física beneficia o cérebro, especialmente em adultos, e que o sedentarismo prejudica o desempenho escolar. Mas pouco se entendia sobre como esses padrões de comportamento, estabelecidos na infância e mantidos na adolescência, moldavam a capacidade cognitiva dos jovens. A adolescência é um período crítico porque o cérebro ainda está em formação, e as mudanças que ocorrem nessa fase podem ter efeitos duradouros na vida acadêmica e profissional. Com isso em mente, os cientistas analisaram dados de 124 meninas e 136 meninos com idade média de 15,8 anos, rastreando como atividade física, comportamento sedentário e tempo de tela se relacionavam com o processamento cognitivo medido através de testes de aprendizado, atenção e memória de trabalho.

O resultado mais surpreendente foi justamente o das telas. Quanto maior o tempo acumulado de uso desde a infância, melhor o processamento cognitivo na adolescência. Petri Jalanko, doutorando responsável pela pesquisa, oferece uma explicação que torna o achado menos paradoxal: o tipo de atividade realizada diante da tela é o fator determinante. Quando crianças usam dispositivos para aprender, criar conteúdo ou resolver problemas, elas estão exercitando o pensamento ativo. Esses usos cognitivamente exigentes podem explicar por que mais tempo de tela apareceu associado a melhor desempenho. Jalanko recomenda que professores e pais incentivem um uso de dispositivos que estimule o pensamento crítico, a criatividade e a resolução de desafios, em vez de simplesmente contar horas e estabelecer limites arbitrários.

Os dados sobre atividade física revelaram um cenário mais complexo e dependente do sexo. Entre as meninas, atividade física de intensidade leve desde a infância esteve ligada a melhor memória de trabalho na adolescência. Entre os meninos, o que fez diferença foi a participação em atividades físicas orientadas, como treinos e aulas com supervisão. Houve ainda uma descoberta inesperada: níveis mais baixos de exercício feito por conta própria, sem supervisão, apareceram associados a melhor processamento cognitivo. Quando os pesquisadores usaram sensores que mediam batimentos cardíacos e movimento, porém, não encontraram relação com o desempenho cognitivo. A explicação provavelmente reside no fato de que esses aparelhos registram apenas o quanto uma pessoa se mexe, sem capturar o que ela está fazendo durante esses momentos de atividade ou pausa.

Os autores são cuidadosos em ressaltar uma distinção fundamental: o estudo demonstra associações, não causalidade. Não é possível afirmar que o tempo de tela causa diretamente melhor desempenho cognitivo, ou que um tipo específico de exercício produz mudanças no cérebro. Para estabelecer relações de causa e efeito, seriam necessários estudos de intervenção, nos quais pesquisadores manipulam deliberadamente uma variável e observam as consequências. Os cientistas também apontam a necessidade de investigar com mais profundidade como a intensidade da atividade física influencia mudanças cognitivas e por que meninos e meninas parecem se beneficiar de tipos diferentes de movimento.

Os dados vieram de um acompanhamento de oito anos do estudo PANIC, que investiga atividade física e nutrição na infância. A atividade física e o sedentarismo foram medidos de duas formas: através de questionários respondidos pelos participantes e por dispositivos que combinavam frequência cardíaca com movimento. O desempenho cognitivo foi avaliado usando a bateria de testes CogState, um conjunto padronizado de avaliações de aprendizado, atenção e memória de trabalho. A conclusão final não é sobre contar minutos ou estabelecer regras rígidas, mas sobre qualidade de uso. Em vez de demonizar as telas, o desafio para pais e escolas é orientar como elas são utilizadas, sem abandonar a importância do movimento físico. O equilíbrio não é entre tela e não-tela, mas entre tela inteligente e atividade física significativa.