Estudo contesta teoria das fontes oceânicas como berço da vida

A origem da vida na Terra pode ter começado não nas chaminés quentes do fundo do oceano, como gerações de cientistas vêm supondo, mas em lagos rasos e poças que secavam sob o sol da Terra primitiva. Um novo estudo publicado na revista PNAS, liderado pelo geoquímico Benjamin Tutolo da Universidade de Calgary, desafia uma das ideias mais consolidadas da ciência moderna — a de que as fontes hidrotermais oceânicas foram o berço da vida.

A hipótese das fontes hidrotermais ganhou força há décadas, especialmente após a descoberta desses ambientes extremos no fundo do oceano na década de 1970. Quando cientistas encontraram ecossistemas inteiros florescendo em condições que pareciam impossíveis, a lógica era sedutora: se a vida prospera ali agora, talvez tenha começado ali também. O achado do campo Lost City em 2000, com suas chaminés de carbonato que ofereciam calor, alcalinidade e hidrogênio, pareceu confirmar a teoria. O argumento central era elegante — a diferença de acidez entre o oceano primitivo e os fluidos alcalinos das fontes funcionaria como uma bateria química, fornecendo energia para as reações que desencadearam os primeiros componentes da vida.

Mas Tutolo identificou um problema fundamental: o conhecimento atual sobre esses ambientes não sustenta as premissas que sustentam a hipótese. As fontes hidrotermais antigas provavelmente não eram tão alcalinas nem tão ricas em enxofre quanto os modelos assumem. Mais importante ainda, os níveis elevados de alcalinidade observados em fluidos coletados das fontes modernas foram medidos depois que chegaram à superfície. Nas temperaturas e pressões extremas do fundo do oceano, esses mesmos fluidos seriam significativamente menos alcalinos. Isso significa que o gradiente químico de prótons — essencial para algumas versões da hipótese — pode nunca ter existido da forma que os cientistas imaginavam.

Tutolo descreveu o problema com clareza ao ScienceAlert: "Hipóteses sobre fontes hidrotermais estão tão enraizadas em nossa cultura que muitos de nós já não as questionamos." Ele argumenta que enquanto os detalhes químicos desses sistemas demoraram anos para serem compreendidos, as hipóteses sobre fontes alcalinas continuaram evoluindo, afastando-se gradualmente do que as evidências realmente mostravam. Para o pesquisador, os problemas são tão fundamentais que essas hipóteses precisam voltar à prancheta.

Em seu lugar, Tutolo propõe uma alternativa que merece investigação séria: lagos e poças evaporativas na superfície da Terra primitiva. Estudos mostram que reações capazes de produzir RNA, proteínas e lipídios — os blocos de construção da vida — poderiam ocorrer nesses ambientes. Diferentemente das fontes oceânicas, esses lagos ofereceriam condições mais consistentes com as evidências atuais sobre a química da Terra primitiva.

A implicação estende-se além do nosso planeta. Se as fontes hidrotermais não forem tão favoráveis quanto se imaginava, a estratégia de procurar ambientes semelhantes em Marte ou nas luas geladas do Sistema Solar pode estar equivocada. Tutolo, que se descreve como uma pessoa otimista, admitiu ao ScienceAlert que esse trabalho o leva a ser "muito mais pessimista sobre as perspectivas de vida em outras partes do Universo". Há, porém, uma saída: lagos evaporativos podem existir nas superfícies de outros planetas e luas. A busca por vida extraterrestre, portanto, pode precisar desviar o olhar das profundezas e focar em ambientes aquáticos que passaram por ciclos de evaporação — um reajuste fundamental na forma como a ciência procura por nossos vizinhos cósmicos.