Estudio global vincula uso excesivo de pantallas con deterioro académico y problemas emocionales en niños

Investigadores que analizaron datos de más de 2,8 millones de niños distribuidos en 64 países llegaron a una conclusión que resuena en hogares de todo el mundo: el tiempo excesivo frente a pantallas se vincula con un deterioro medible del rendimiento académico y con problemas emocionales. El hallazgo, publicado en la revista JAMA Pediatrics, representa uno de los estudios más amplios realizados hasta ahora sobre esta cuestión, y sus autores —encabezados por académicos de la Universidad de Calgary en Canadá— sostienen que el impacto de esta exposición prolongada es tan significativo, o incluso mayor, que el de factores ampliamente reconocidos como el nivel socioeconómico familiar, las prácticas de crianza de los padres o el nacimiento prematuro.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores realizaron lo que se conoce como una "revisión paraguas", una metodología que sintetiza los resultados de múltiples revisiones exhaustivas previas sobre el tema. El análisis abarcó una variedad de dispositivos —desde teléfonos inteligentes hasta televisores— y diversos tipos de actividades: navegación en redes sociales, videojuegos, servicios de streaming y videollamadas. Los hallazgos fueron consistentes: una mayor duración del uso de medios digitales se asociaba con resultados menos favorables en múltiples ámbitos del desarrollo y la salud infantil.

En el plano académico, el estudio encontró que una mayor exposición a las pantallas se correlacionaba con una baja generalizada de las calificaciones escolares. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron asignaturas específicas como matemáticas, lectura o ciencias, no detectaron una vinculación clara. Los autores señalaron que estas materias se encuentran entre las menos estudiadas en la literatura disponible, lo que sugiere que la falta de hallazgos podría deberse simplemente a la insuficiencia de datos. En cambio, sí encontraron una relación más sólida entre el tiempo de pantalla y un desarrollo del lenguaje más deficiente.

La salud mental fue otro terreno donde los efectos resultaron evidentes. Los niños que pasaban más tiempo frente a pantallas presentaban mayores problemas emocionales y dificultades en sus relaciones con compañeros. Estos problemas se manifestaban de dos formas: mediante "conductas de internalización", que incluyen síntomas de depresión y ansiedad, y mediante "conductas de externalización", que abarcan agresividad y síntomas del trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Los investigadores enfatizaron que la magnitud de estos efectos era comparable o superior a la observada en otros factores predictores bien establecidos del desarrollo infantil.

Pero no todos los expertos aceptan estas conclusiones sin reservas. Tatiana Íñiguez Berrozpe, profesora de Sociología en la Universidad de Zaragoza, reconoció que el informe mostraba una asociación entre el tiempo de pantalla y una peor salud mental y rendimiento académico, pero argumentó que esa asociación era pequeña. "No es un hallazgo insignificante, pero de ninguna manera respalda el mantra de que las pantallas son la causa principal del malestar emocional en los adolescentes", señaló. Agregó que el uso de pantallas por sí solo no explica por qué un adolescente sufre malestar emocional o tiene un rendimiento académico inferior.

Esther van Sluijs, profesora de epidemiología del comportamiento en la Universidad de Loughborough, elogió la calidad del estudio pero identificó una limitación crucial: no permitía distinguir entre diferentes tipos de uso de pantallas. "No es posible extraer conclusiones sólidas sobre tipos específicos de uso de pantallas, como las redes sociales o los videojuegos, ya que no había datos suficientes para analizar este aspecto", explicó. Esta observación es importante porque sugiere que no todos los usos de pantallas tienen el mismo impacto, una distinción que el estudio no puede hacer con precisión.

Los autores de la revisión reconocen que sus hallazgos apuntan al uso de pantallas como "un factor potencialmente modificable asociado al bienestar infantil en múltiples ámbitos". La palabra clave aquí es "potencialmente": el estudio documenta asociaciones, no causalidad. Mientras que los números son impresionantes y la consistencia de los hallazgos es notable, la pregunta fundamental —si las pantallas están causando estos problemas o si simplemente están correlacionados con ellos— sigue sin una respuesta definitiva. Lo que queda claro es que la relación entre el tiempo de pantalla y el desarrollo infantil es más compleja de lo que sugieren los titulares simples, y que futuras investigaciones deberán profundizar en qué tipos específicos de uso digital generan qué tipos específicos de problemas.