Estudio financiado por ganaderos sugiere que la proteína animal no aumenta el riesgo de muerte por cáncer

Un estudio publicado en la revista Applied Physiology, Nutrition, and Metabolism puso a revisar una pregunta que lleva años en discusión: si la proteína que comemos, de origen animal o vegetal, cambia la probabilidad de morir. Sus conclusiones, que apuntan a que la proteína animal podría incluso tener un efecto protector frente al cáncer, llegan con una advertencia que el propio texto de la investigación incluye: fue financiado por la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne Vacuna.

Los investigadores trabajaron con datos de casi 16.000 personas en Estados Unidos, tomados de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, conocida como NHANES III, realizada entre 1988 y 1994. El objetivo era establecer si la cantidad de proteína consumida, ya fuera de carne, pollo o pescado, o de frijoles, lentejas y tofu, se relacionaba con el riesgo de morir por cualquier causa, o en particular por cáncer o enfermedades del corazón.

Como punto de partida, los autores tomaron el consumo habitual de los adultos estadounidenses, de 0,8 gramos por kilogramo de peso, y evaluaron qué ocurría al sumar entre 5 y 10 gramos a esa ingesta.

Los resultados se dividen en tres áreas. En mortalidad general, no encontraron una relación importante: ni más ni menos proteína, animal o vegetal, parecía aumentar o reducir el riesgo de morir por cualquier causa. En enfermedades del corazón, tampoco hallaron un vínculo contundente con el consumo de carne ni con el de proteína en general.

El hallazgo central estuvo en el cáncer. Quienes consumían más proteína animal mostraron un riesgo ligeramente menor de morir por esta enfermedad, algo que los autores describen como un posible efecto protector. La proteína vegetal no mostró esa misma relación.

El estudio también miró el IGF-1, una hormona clave para el crecimiento y el desarrollo muscular, cuyos niveles tienden a subir con el consumo de proteína animal. Investigaciones previas han ligado la proteína animal con mayor riesgo de cáncer, y algunos trabajos han relacionado niveles altos de IGF-1 con ciertas enfermedades, entre ellas el cáncer. Aun así, esta investigación no encontró ninguna asociación entre esa hormona y la mortalidad.

Sobre la financiación, los autores aclaran que la asociación ganadera no influyó en el diseño del estudio ni en la interpretación de los resultados. Pero el resultado contrasta con trabajos anteriores. Uno publicado en el International Journal of Cancer, con más de 42.000 participantes, encontró que un mayor consumo de carne roja se asociaba con un 23% más de riesgo de cáncer de mama invasivo, mientras que el consumo de aves de corral se vinculaba con un riesgo hasta 15% menor.

Como referencia, MyPlate.gov, del Departamento de Agricultura de EE. UU., y la American Heart Association recomiendan para adultos de 19 a 50 años 0,8 gramos por kilogramo al día, unos 54 gramos para una persona promedio; para deportistas, entre 1,2 y 1,7 g/kg. Los mayores de 50 años necesitarían de 1 a 1,2 g/kg, es decir, entre 68 y 82 gramos diarios, para contrarrestar la pérdida de masa muscular.

Lo que viene es cautela: la financiación de la industria y el carácter observacional de los datos aconsejan no traducir estas cifras en cambios de dieta sin más evidencia.