Estudio del MIT sugiere que Venus podría albergar vida en sus nubes de ácido sulfúrico

Científicos del MIT acaban de demostrar algo que parecía imposible: moléculas fundamentales para la vida pueden no solo sobrevivir, sino también organizarse en estructuras complejas dentro de las nubes de ácido sulfúrico de Venus. El hallazgo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que la búsqueda de vida extraterrestre podría necesitar mirar hacia lugares que hasta ahora se consideraban demasiado hostiles para albergar nada vivo.

Los péptidos —cadenas cortas de aminoácidos que forman los bloques de construcción de las proteínas— fueron el centro de la investigación. Durante semanas, estos compuestos permanecieron estables en una solución de ácido sulfúrico casi puro, algo que desafía la comprensión convencional. La clave está en la sequedad extrema. Con una concentración de ácido sulfúrico del 98 por ciento, hay tan pocas moléculas de agua presentes que no ocurre la hidrólisis, la reacción química que normalmente destruye los enlaces peptídicos en ambientes ácidos. Sin agua suficiente, las moléculas simplemente no se descomponen.

El equipo de investigadores, liderado por Mei Hong, profesora de química del MIT, no se conformó con demostrar que los péptidos sobreviven. Utilizando espectroscopía de resonancia magnética nuclear, una técnica que permite observar cómo se comportan los átomos bajo campos magnéticos, descubrieron que estas moléculas adoptan formas tridimensionales específicas y estables. Tres péptidos diferentes —HHQ, HHQ13 y K7— formaron estructuras en forma de lazo omega, similar a una herradura invertida. Las moléculas de ácido sulfúrico actúan como un andamiaje molecular, insertándose en el centro de cada lazo y manteniéndolo en su lugar.

Esta organización espacial es crucial. Para que cualquier forma de vida funcione, las moléculas no solo deben existir; deben tener formas específicas que les permitan interactuar con otras moléculas y cumplir funciones biológicas. En proteínas naturales disueltas en agua, los lazos omega son relevantes para el plegamiento de proteínas y el reconocimiento molecular. El estudio no prueba que estas estructuras ya cumplan funciones biológicas en Venus, pero establece algo fundamental: que moléculas de este tipo pueden mantener formas bien definidas en un ambiente que se creía completamente incompatible con ellas.

La investigación comenzó en 2020 en el laboratorio de Sara Seager, profesora de ciencias planetarias del MIT, donde ya habían comprobado que ácidos nucleicos, lípidos y aminoácidos podían permanecer intactos en condiciones altamente ácidas. El siguiente paso natural fue estudiar los péptidos, tarea que requería la sofisticación de un espectrómetro de resonancia magnética nuclear de 800 megahercios, capaz de detectar estructuras moleculares con precisión sin precedentes.

Los investigadores enfocaron su atención en la capa de nubes de Venus situada entre 30 y 40 millas sobre la superficie del planeta. A esa altura, las temperaturas son significativamente más moderadas que en el suelo venusino, y podrían persistir moléculas transportadas por meteoritos que contienen los componentes básicos de los péptidos. Es un nicho ambiental que nadie había considerado seriamente como potencialmente habitable.

Seager planteó una implicación más amplia: la búsqueda de vida extraterrestre podría estar demasiado enfocada en encontrar gemelos de la Tierra. "La vida necesita proteínas con formas especiales para que tengan un objetivo específico al que puedan unirse y cumplir su función", explicó. "Antes de esto, la gente pensaba que los péptidos no podían sobrevivir en ácido sulfúrico, así que demostrar que no solo son estables, sino que además se pliegan, es algo muy importante". Su conclusión es provocadora: "Realmente no conocemos toda la extensión de los arquetipos planetarios que existen. ¿Y si todos son Venus?"

Adriaan Bax, jefe de la Sección de Resonancia Magnética Nuclear Biofísica del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, quien no participó en la investigación, describió los resultados como "importantes e inesperados". El hallazgo abre la posibilidad de que existan estructuras plegadas de proteínas en ambientes atmosféricos radicalmente distintos a los de la Tierra. La próxima etapa de la investigación se enfocará en moléculas aún más complejas, como el ácido nucleico peptídico, un compuesto que se parece al ADN pero con una estructura de base peptídica en lugar del esqueleto azúcar-fosfato tradicional.