Estudio de la UGR: la soledad intensificó ansiedad y depresión en mayores durante la pandemia

Investigadores de la Universidad de Granada han documentado cómo la pandemia de Covid-19 profundizó la angustia psicológica de las personas mayores que vivían solas, acelerando síntomas de ansiedad y depresión que en muchos casos persisten años después. El estudio, basado en más de cien entrevistas a andaluces mayores de 65 años y publicado en la Revista Española de Investigaciones Sociológicas, traza un retrato detallado de lo que sucedió en los hogares cuando el confinamiento comenzó: nerviosismo que escaló a ataques de ansiedad, llanto sin control, alteraciones del sueño que no cedían. Algunos de estos episodios fueron lo bastante severos como para requerir intervención médica.

Juan López Doblas, del departamento de Sociología, y María del Pilar Díaz Conde, de Psicología Social, coordinaron el trabajo que recogió testimonios entre mayo de 2021 y diciembre de 2022, capturando tanto el impacto inmediato del confinamiento como sus secuelas prolongadas. Lo que emerge de esas 102 conversaciones es un mecanismo de daño compuesto: la soledad no actuó sola, ni tampoco el miedo a la infección. Juntos crearon un efecto que amplificó el malestar emocional de formas que la edad y el aislamiento previo no habían producido por separado.

El temor a contagiarse de Covid-19 fue un motor central de la angustia. No fue un miedo abstracto sino uno que se alimentaba constantemente: noticias de contagios, cifras de fallecimientos, imágenes de hospitales desbordados llegaban sin pausa a los hogares. Ese flujo de información generó una sensación de incertidumbre que modificó el comportamiento incluso cuando las restricciones comenzaron a flexibilizarse. Personas mayores que podrían haber salido siguieron sin hacerlo, atrapadas en una lógica de protección que el miedo había instalado en sus mentes.

La ruptura de las rutinas cotidianas produjo un segundo tipo de daño, más lento pero igualmente profundo. Actividades que habían estructurado sus días—cocinar, pasear, encontrarse con amigos—dejaron de generar satisfacción. Muchos desarrollaron desinterés por relacionarse incluso cuando la situación sanitaria lo permitía. Los investigadores documentaron una depresión generalizada que se manifestaba en la pérdida de placer en cosas que antes importaban, en la apatía, en la retirada de la vida social aunque fuera posible participar en ella.

La comunicación virtual con familiares y amigos, que se presentó como solución, resultó insuficiente. Recibir compras dejadas en la puerta sin poder abrazar a quienes las traían, ver a los seres queridos solo a través de una pantalla, generó una tristeza particular: la de estar conectado pero no tocado, de estar vivo pero separado. Ese vacío emocional intensificó la vulnerabilidad de personas que ya eran frágiles por su edad y su soledad previa.

Para quienes ya padecían depresión antes de la pandemia, el confinamiento funcionó como un acelerador. El estudio documenta casos de ideación suicida entre los participantes, así como el abandono de medicación por parte de algunos debido a las dificultades para acceder a atención sanitaria presencial. Cuando el sistema de salud se contrajo y las consultas se volvieron virtuales o se cancelaron, personas que dependían de seguimiento médico regular quedaron sin ese apoyo en el momento en que más lo necesitaban.

Lo que el trabajo de López Doblas y Díaz Conde revela es que la pandemia no fue una crisis única sino una cascada de crisis superpuestas para los mayores que vivían solos: crisis de salud, crisis de rutina, crisis de contacto, crisis de acceso a cuidado. Cada una amplificó a las otras. Los síntomas que documentaron en las primeras semanas del confinamiento—nerviosismo, llanto, ataques de ansiedad—no desaparecieron cuando pasó lo peor de la emergencia sanitaria. Persistieron, según sus datos, hasta el momento en que realizaron las entrevistas, entre 2021 y 2022, años después de que el mundo comenzara a reabrirse.