Estudio científico refuta que el ayuno intermitente ayude a bajar de peso

Un equipo de investigadores de la Universidad Médica del Sur en Guangzhou, China, publicó recientemente en The New England Journal of Medicine los resultados de un estudio que desafía una de las estrategias de pérdida de peso más populares de los últimos años: el ayuno intermitente. El hallazgo es directo y sin ambigüedades: restringir la ingesta de alimentos a una ventana horaria específica del día no produce beneficios significativos para bajar de peso en comparación con simplemente contar calorías.

El ayuno intermitente, una práctica que ha ganado millones de seguidores en redes sociales y consultorios de nutrición, funciona limitando la ingesta de alimentos a períodos acotados. Las variantes más comunes son la 16/8 (16 horas de ayuno, 8 horas de alimentación), la 18/6 y la 20/4. La premisa que sostiene su popularidad es que el cuerpo se comporta de manera diferente cuando come en ventanas reducidas, supuestamente optimizando el metabolismo y facilitando la pérdida de peso. Los investigadores chinos decidieron poner esta creencia a prueba.

Para el ensayo, asignaron aleatoriamente a 139 adultos con sobrepeso u obesidad (edad promedio de 32 años) a dos grupos. Uno seguiría una dieta estándar sin restricciones horarias; el otro tendría que comer solo entre las 8 de la mañana y las 4 de la tarde. Ambos grupos recibieron dietas reducidas en calorías, aproximadamente un 25 por ciento menos que su ingesta inicial. El peso promedio de los participantes al inicio era de 88 kilogramos, con un índice de masa corporal de 32 kg/m². Los investigadores proporcionaron asesoramiento dietético sustancial a ambos grupos y pidieron a los participantes que llevaran diarios de ingesta y fotografiaran cada comida para documentar el seguimiento.

Después de doce meses, los resultados fueron contundentes: no había diferencia significativa en la pérdida de peso entre los dos enfoques. El grupo con restricción horaria perdió en promedio 6,3 kilogramos, mientras que el grupo con dieta estándar perdió 8,0 kilogramos. Tampoco hubo diferencias significativas en grasa corporal, masa magra, presión arterial, perfil de lípidos o metabolismo de la insulina. Huijie Zhang, uno de los autores del estudio, fue claro en sus conclusiones: la restricción calórica es lo que explica los beneficios, no el horario en que se distribuyen las comidas. El factor determinante es cuánto se come, no cuándo se come.

Esta conclusión científica resuena con lo que especialistas en nutrición han estado observando en la práctica clínica durante décadas. El doctor Alberto Cormillot, reconocido médico especialista en nutrición, señala que el ayuno intermitente simplemente no funciona porque las personas tienden a compensar. Cuando alguien ayuna durante horas, frecuentemente come menos antes del período de ayuno y luego consume más durante la ventana de alimentación para compensar lo que no comió. El resultado neto es que la restricción calórica nunca se materializa como se espera.

Cormillot tiene una perspectiva histórica sobre el tema. Presentó un trabajo sobre ayuno intermitente en el primer congreso de obesidad celebrado en Londres en 1974, pero dejó de recomendarlo a partir de 1977 o 1978. Su razón es doble: primero, observó que quienes ayunaban terminaban ingiriendo más comida antes o después del ayuno que la que habían evitado. Segundo, la investigación demostró que el ayuno en sí no produce ningún beneficio fisiológico para la salud. Lo que el ayuno intermitente logra, según Cormillot, es transmitir un mensaje erróneo a las personas: la idea de que pueden comer lo que quieran —panceta, papas fritas, huevo frito, vino— durante ocho horas porque supuestamente el cuerpo se "depura" durante las dieciséis horas siguientes. Esta creencia carece de base científica.

La investigación china y el análisis de especialistas como Cormillot apuntan a una verdad incómoda para la industria del bienestar: no hay atajos metabólicos. La pérdida de peso sostenible depende de un déficit calórico consistente, independientemente de cómo se distribuya ese déficit a lo largo del día. La evidencia sugiere que el enfoque más efectivo sigue siendo el que los profesionales de la medicina han recomendado durante años: comer de manera distribuida, al menos cuatro veces al día, manteniendo una ingesta calórica controlada. El ayuno intermitente no es una innovación; es una práctica antigua que la ciencia moderna ha evaluado y encontrado sin ventajas particulares.