Estudio científico identifica 17 ciudades sudamericanas con alto riesgo de tsunamis

Científicos de la Universidad de Chile acaban de terminar un análisis exhaustivo de lo que podría ocurrir si el océano Pacífico decidiera levantarse contra las costas de Sudamérica. El Programa Riesgo Sísmico de la institución identificó 17 localidades costeras en la región que enfrentan una vulnerabilidad alta ante megaterremotos y los tsunamis que los seguirían. El trabajo, publicado en la revista científica Pure and Applied Geophysics, corrió simulaciones de 2000 escenarios posibles a lo largo de la franja occidental del continente, buscando entender qué pasaría si la tierra se moviera de verdad.

La investigación se concentra en cuatro países donde la historia sísmica es particularmente inquietante: Colombia, Ecuador, Perú y Chile. Los números que emergieron del análisis son los que mantienen despiertos a los especialistas. La costa central de Perú encabeza la lista de preocupación, con proyecciones de un megaterremoto de magnitud 8,9 capaz de generar tsunamis de una altura sin precedentes en los registros históricos. En el norte de Chile, ciudades portuarias como Arica e Iquique enfrentarían olas de entre 25 y 45 metros de altura. Valparaíso, en la costa central chilena, registraría maremotos de entre 30 y 35 metros. Ecuador enfrenta proyecciones de olas de hasta 25 metros ante un evento de magnitud 8,6, mientras que frente a Colombia, un terremoto de 8,7 en la escala de Richter provocaría olas de 20 metros.

Lo que hace particularmente inquietante este estudio es que expone una brecha entre lo que podría ocurrir y lo que los gobiernos han preparado para enfrentarlo. En Chile, por ejemplo, el Estado ha adoptado un estándar de 30 metros de resguardo general. Ese número, que alguna vez pareció prudente, queda corto frente a los escenarios que los investigadores han modelado. Sebastián Riquelme, coautor de la investigación, explicó que el trabajo fue "netamente aplicado" y que puede resultar "muy útil para la política pública de prevención de riesgos y desastres". Los científicos tomaron como referencia el terremoto de Japón en 2011, donde el tsunami posterior superó los 40 metros de altura, demostrando que estos números no son ficción sino posibilidades reales.

La altura de las olas depende de variables que van más allá de la magnitud del terremoto: la pendiente costera, la configuración geográfica específica de cada sitio, la profundidad del océano en ese punto. Cada ciudad tiene su propia geometría de riesgo. Los investigadores subrayan que no buscan alarmar a la población sino aportar datos técnicos cercanos a escenarios reales, información que los gobiernos necesitan para tomar decisiones sobre dónde construir, cómo evacuar, qué tan altos deben ser los muros de contención.

Lo que los especialistas dejan claro es que los eventos estudiados no son hipotéticos abstractos. Ocurrieron en el pasado. Debido a la dinámica tectónica de la zona de subducción sudamericana, donde la placa de Nazca se sumerge bajo la placa Sudamericana, la ocurrencia de nuevos grandes sismos resulta inevitable en el futuro. No es una cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo. El estudio busca proporcionar a las autoridades de cada país una herramienta robusta para que evalúen y ajusten sus estrategias de mitigación, priorizando la protección de los habitantes situados en sectores costeros bajo amenaza. La pregunta que queda flotando es si los gobiernos de la región usarán esta información para prepararse o si permitirán que sus ciudades costeras permanezcan vulnerables.