Estudante mineira de 18 anos descobre asteroide em projeto da Nasa

Em Contagem, na região metropolitana de Belo Horizonte, uma estudante de dezoito anos passou meses analisando imagens do espaço pixel por pixel, noite após noite, até que um ponto minúsculo se revelasse como algo que ninguém havia visto antes. Laysa Peixoto Sena Lage encontrou um asteroide.

A descoberta aconteceu através de um programa de caça a asteroides mantido pela Nasa em parceria com a IASC, uma colaboração internacional de pesquisa astronômica. Desde fevereiro, Laysa recebia imagens capturadas pelo telescópio Pan-STARRS, instalado no Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí. Essas imagens chegavam em preto e branco, processadas por um software chamado Astrometrica, e exigiam uma atenção obsessiva: objetos muito pequenos podiam desaparecer entre os pixels se alguém piscasse. Ela analisava, registrava, enviava relatórios. Meses se passaram assim.

Em agosto, a Nasa confirmou que um dos pontos que ela havia identificado era de fato um asteroide. O astro recebeu a designação LPS0003, baseada nas iniciais de seu nome. No futuro, Laysa poderá escolher um nome mais poético para ele. Quando viu seu nome na lista de descobridoras, ela conta que ficou emocionada, mal conseguindo acreditar no que havia conquistado. Foram noites de trabalho árduo, mas a sensação de contribuir para a ciência compensou cada hora dedicada.

Laysa estuda física na Universidade Federal de Minas Gerais e trabalha como monitora no Observatório Astronômico Frei Rosário. Sua trajetória não começou com esse projeto da Nasa. Desde criança, ela observava as estrelas com curiosidade. Durante o ensino médio, participou de olimpíadas científicas que ampliaram seu horizonte e a motivaram a aprofundar os estudos em astronomia. Em 2020, conquistou medalha de prata na Olimpíada Brasileira de Astronomia e Astronáutica. Este ano, ganhou bronze na versão internacional da mesma competição. Toda sua formação ocorreu em escolas públicas, um detalhe que ela considera importante destacar.

Para Laysa, as olimpíadas científicas representam mais do que competições. Ela acredita que esses programas podem transformar a vida de estudantes, especialmente aqueles que vêm de instituições públicas, oferecendo caminhos que de outra forma poderiam permanecer invisíveis. Ela fala sobre isso com convicção, como quem viveu essa transformação.

Seu próximo objetivo é participar do Advanced Space Academy, um programa de treinamento imersivo da Nasa que simula a rotina de um astronauta e culmina em uma missão espacial simulada. Para arcar com os custos do curso e da viagem aos Estados Unidos, ela criou uma vaquinha virtual buscando arrecadar quinze mil reais. Mas esse é apenas um passo em um plano maior. Laysa quer terminar sua graduação em física e seguir carreira em astrofísica e cosmologia como pesquisadora, continuando a descobrir coisas e contribuindo para o conhecimento científico da melhor forma possível.