Estudante da UFSC encontra 446 sinais de discos de detritos na Via Láctea

Pedro Esteves, estudante de Física da Universidade Federal de Santa Catarina, passou meses vasculhando dados astronômicos em busca de um padrão específico: o brilho infravermelha anômalo que delata a presença de poeira ao redor de estrelas distantes. Em junho de 2026, quando seu trabalho foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ele havia identificado 446 candidatas a discos de detritos espalhadas pela Via Láctea — uma descoberta que ressuscitava uma ideia concebida 15 anos antes, quando os dados necessários ainda nem existiam.

O ponto de partida foi imenso. Esteves e sua equipe, orientada pelo professor Roberto K. Saito, começaram com 879.556 fontes astronômicas catalogadas em uma região particularmente desafiadora do plano galáctico, uma área conhecida como d077. Mas esse número inicial era apenas o começo de um funil de seleção rigoroso. Cruzando informações de diferentes levantamentos astronômicos — VVV, VIRAC2, DECam, Gaia e dados do telescópio espacial Spitzer — os pesquisadores eliminaram associações duvidosas e mantiveram apenas os objetos com cobertura de dados adequada em múltiplos comprimentos de onda. O universo inicial encolheu para 36.253 fontes. Depois para 12.940 candidatas a estrelas da sequência principal. Depois para 3.169 objetos com informações suficientes para análise detalhada. Foi nesse grupo reduzido que as 446 fontes com excesso de emissão infravermelha emergiram.

Os discos de detritos não são planetas novos. São estruturas de poeira — resíduos de colisões entre pequenos corpos rochosos em sistemas planetários já formados. Funcionam como fósseis cósmicos, revelando a história e a evolução de mundos que orbitam outras estrelas. Quando poeira circunda uma estrela, ela absorve parte da radiação estelar, aquece e devolve essa energia principalmente como radiação infravermelha. Um astrônomo consegue modelar quanto brilho uma estrela deveria emitir em diferentes faixas do espectro. Quando o brilho infravermelha observado supera o previsto, há material ali. Esse excesso foi exatamente o que Esteves procurou.

O diferencial do trabalho reside no lugar escolhido para a busca. A maioria das pesquisas anteriores sobre discos de detritos privilegiou regiões menos congestionadas do céu. O plano da Via Láctea oferece obstáculos imensos: milhões de estrelas concentradas na mesma direção, poeira interestelar abundante e forte extinção de luz — fatores que confundem observações e produzem falsos candidatos. Por isso, regiões do plano galáctico permaneceram sub-representadas em levantamentos anteriores. A área analisada por Esteves corresponde a apenas um grau quadrado do céu, diretamente sobre o plano da Galáxia. As 446 candidatas foram encontradas em apenas uma pequena fração da área observada pelo levantamento VVV.

Para atravessar esse congestionamento de estrelas e poeira, a equipe não dependeu de um único instrumento. A pesquisa combinou observações do infravermelho próximo com dados ópticos e do infravermelho médio, rastreando os objetos através de um espectro amplo. O levantamento VVV, realizado com o telescópio VISTA de 4,1 metros no Chile, forneceu aproximadamente 14 anos de observações contínuas. Isso permitiu que os pesquisadores não apenas medissem o brilho das estrelas, mas também acompanhassem como esse brilho variava ao longo do tempo. Entre as 446 fontes com excesso infravermelha, 356 mostraram sinais de variabilidade. Após critérios adicionais de periodicidade, 171 emergiram como candidatas com possível comportamento periódico. Essas variações podem ter múltiplas origens — rotação estelar, sistemas binários, eclipses, atividade estelar ou estruturas de poeira passando temporariamente diante da estrela. A variabilidade não confirma sozinha a existência de um disco, mas funciona como informação adicional para selecionar objetos que merecem observações futuras.

A história por trás dessa pesquisa começou em 2011, quando Roberto Saito conheceu Carolina Chavero, pesquisadora do Observatório Astronômico de Córdoba, na Argentina, especializada em discos de detritos. Saito participava do levantamento VVV e propôs combinar a experiência de Chavero com os dados do projeto para procurar esses sistemas em regiões pouco exploradas. Havia um problema fundamental: o VVV ainda estava no começo. A quantidade e a extensão temporal dos dados necessários para uma análise como a realizada posteriormente ainda não existiam. A ideia foi guardada enquanto o levantamento continuava acumulando observações ano após ano.

Em 2024, quando Esteves iniciou sua trajetória na Física da UFSC e procurou Saito com interesse em trabalhar com estrelas e sistemas planetários, o cenário havia mudado radicalmente. Bases de dados muito maiores estavam disponíveis. Aquilo que em 2011 era tecnicamente impossível passou a ser viável. Saito retomou seus contatos da experiência no VVV, e o trabalho cresceu até envolver pesquisadores de diferentes instituições e países — UFSC, Instituto Federal Catarinense, Universidad Nacional de Córdoba, CONICET na Argentina, além de instituições no Chile, China, Alemanha e Vaticano. Os 15 anos entre a concepção e a publicação não representam análise contínua, mas o intervalo entre uma ideia e sua realização, aguardando o momento em que a tecnologia e os dados finalmente tornassem possível o que havia sido imaginado.