Esqueleto de Nanotyrannus 'Jodi' se subasta en US$ 47,3 millones y se convierte en el segundo fósil más caro de la historia

En Sotheby's, en Nueva York, bastaron 12 minutos de puja entre seis interesados para que el esqueleto de un dinosaurio apodado Jodi alcanzara los US$ 47,3 millones. Se trata de un Nanotyrannus, pariente de menor tamaño del T. rex, y la cifra superó con creces la estimación inicial de la casa de subastas, que lo situaba entre US$ 6 y US$ 9 millones.

Con ese precio, la venta quedó a las puertas del récord de subasta para un fósil. Esa marca se estableció en julio con Gus, un excepcional esqueleto de T. rex adjudicado por US$ 50,1 millones. Jodi mide 9,6 pies de altura (unos 2,9 metros) y 19,6 pies de longitud (unos 6 metros), poco más de la mitad que Gus. Es probable que la escasez de ejemplares similares haya empujado el precio: Jodi es uno de los tres únicos esqueletos de Nanotyrannus relativamente completos que conoce la ciencia.

La propia especie ha estado en discusión. Su existencia es objeto de intenso debate en paleontología, y solo recientemente los investigadores se han inclinado por considerarla un dinosaurio distinto y no un T. rex juvenil. Según Sotheby's, el ejemplar tiene un estado de conservación excepcional, consta de 191 elementos óseos e incluye un cráneo "prácticamente completo". Por su tamaño y el desarrollo de sus huesos, la casa lo considera un adulto. Los huesos que faltan fueron sustituidos por piezas esculpidas y fabricadas a medida con impresión 3D.

El esqueleto fue descubierto en 2019 por la ganadera de Montana Jodi Pierson, de quien toma el nombre, y lo excavó Clayton Phipps, paleontólogo comercial conocido como el "Dinosaur Cowboy" (Vaquero de los Dinosaurios). Como otros fósiles importantes vendidos en subasta, procede de la Formación Hell Creek, un yacimiento que se extiende por Montana, Wyoming y las Dakotas. Allí apareció en 1902 uno de los primeros esqueletos de T. rex, y la especie recibió su nombre a partir de fósiles hallados en la zona.

Phipps ya había trabajado cerca de ese lugar. En 2006 desenterró los "Dinosaurios en duelo", fósil legendario que hoy está en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, en Raleigh. Muestra dos esqueletos aparentemente trabados en combate: un Triceratops y un tiranosaurio más pequeño, identificado ahora como Nanotyrannus. El tercer esqueleto conocido es Jane, también de Hell Creek, conservado en el Museo de Historia Natural Burpee de Rockford, Illinois.

Jodi se ofreció con "derechos plenos", es decir, sin elementos protegidos por derechos de autor provenientes de otros dinosaurios. Su nuevo propietario, cuya identidad se desconoce, puede por tanto crear réplicas y venderlas a museos o coleccionistas.

Las ventas de fósiles por cifras elevadas han recibido fuertes críticas de científicos, porque retiran los especímenes del ámbito público y de la investigación. Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo, escribió por correo electrónico que apenas se acaba de confirmar la existencia real del Nanotyrannus y que uno de sus mejores esqueletos se vende al mejor postor. Le parece desolador que pueda acabar en una colección privada en lugar de exhibirse en un museo ante niños, familias y el público.

David Hone, paleontólogo de la Universidad Queen Mary de Londres, se mostró muy sorprendido por el precio y dijo que parece haber una burbuja en el mercado de dinosaurios que acabará estallando. Añadió que es muy difícil valorar el potencial científico sin un estudio verificado por expertos, y que le sorprendería que el ejemplar terminara en una colección pública. Hasta entonces, concluyó, queda fuera del ámbito científico. Qué hará el comprador anónimo con Jodi es la pregunta que sigue abierta.