Esportazioni di petrolio riprese, ma i prezzi restano alti: perché la guerra in Medio Oriente pesa ancora

Il greggio costa circa 96 dollari al barile. A dicembre del 2025 ne costava 60. La differenza resta lì, nonostante le esportazioni di petrolio dai paesi del Golfo Persico siano in crescita da mesi e abbiano ormai superato i livelli precedenti alla guerra in Medio Oriente. Anche benzina e gasolio per i consumatori restano cari in moltissimi paesi, Stati Uniti e Italia compresi, anche se il prezzo alla pompa dipende da molte altre variabili, in primo luogo le tasse.

La prima ragione è l'incertezza. La guerra non è finita e la situazione è tutt'altro che stabile: Stati Uniti e Iran continuano a scambiarsi attacchi sporadici intorno allo stretto di Hormuz, e in Yemen è ripresa la guerra civile tra il governo e gli Houthi, la milizia sciita filoiraniana, che colpiscono anche l'Arabia Saudita. Dopo la storica vittoria dei Democratici alle elezioni di metà mandato, le principali quotazioni del petrolio sono scese per la prima volta dopo settimane. I mercati sperano che la sconfitta spinga l'amministrazione di Donald Trump a chiudere una guerra molto impopolare, tra i motivi principali del tracollo dei Repubblicani. Ma sanno anche che l'amministrazione non ha una via d'uscita semplice e che le cose potrebbero trascinarsi a lungo.

L'incertezza pesa sui costi. I premi assicurativi aggiuntivi per il rischio di guerra sulle navi che attraversano Hormuz possono arrivare al 10 per cento del valore dello scafo, contro percentuali anche inferiori all'1 per cento prima del conflitto. Salgono anche i compensi degli equipaggi: secondo il Financial Times, i comandanti delle petroliere possono guadagnare fino a 100mila dollari al mese, contro i 15mila di prima. Sono costi che si scaricano sui prezzi dei prodotti e quindi sui consumatori.

La seconda ragione riguarda le capacità militari dell'Iran. Le esportazioni del Golfo sono ripartite grazie alla scorta americana: più o meno da maggio la marina statunitense coordina il passaggio di petroliere e mercantili da Hormuz, indicando una rotta sicura che eviti i missili iraniani e le mine posate sui fondali. Il sistema è molto costoso, ma finora ha funzionato. Nelle ultime settimane, però, Teheran ha cambiato tattica: droni sottomarini carichi di esplosivo, mine magnetiche attaccate agli scafi, granate. Armi poco sofisticate, ma capaci di fare danni e meno tracciabili di missili e droni aerei.

Non è la prima volta che l'Iran ricorre alla guerra asimmetrica. Nei primi mesi del conflitto aveva usato la cosiddetta «flotta delle zanzare»: centinaia o migliaia di piccoli motoscafi, imbarcazioni civili e droni marittimi per attaccare o circondare i mercantili, con più agilità di una nave da guerra. Secondo la marina britannica, che ha un'agenzia di monitoraggio molto attiva nell'area, a ottobre sono stati segnalati 35 attacchi nello stretto, il numero mensile più alto dall'inizio della guerra. Lo scopo, per Teheran, non è tanto distruggere le petroliere quanto convincere gli armatori a temere la traversata e a rinunciare.

Gli attacchi hanno costretto i paesi del Golfo a cercare altre strade, spesso più care e non prive di rischi: l'oleodotto Habshan-Fujairah, negli Emirati Arabi Uniti, che raggiunge il golfo di Oman aggirando lo stretto, e quello che attraversa l'Arabia Saudita da est a ovest fino al mar Rosso. A settembre il 40 per cento del petrolio è passato da questi percorsi alternativi, contro il 17 per cento prima della guerra.

Il terzo motivo è la Cina, primo importatore mondiale di petrolio e secondo consumatore dopo gli Stati Uniti. In tempo di pace importa greggio, lo raffina e rivende i prodotti, in parte all'estero e in parte in patria. A marzo, poco dopo l'inizio dei bombardamenti statunitensi e israeliani, Pechino ha vietato l'export di prodotti raffinati per proteggere le scorte; le raffinerie hanno lavorato solo per il mercato interno e importato molto meno greggio. Per molti economisti è il motivo per cui i prezzi non sono saliti ancora di più: meno domanda cinese ha attutito l'effetto del blocco di Hormuz.

Ora il meccanismo si è invertito. Da luglio la Cina ha ripreso a esportare carburante e a importare petrolio, così il greggio in più tornato a circolare dal Golfo è stato in parte assorbito dagli acquisti cinesi, con un effetto sui prezzi minore di quello sperato. Per capire se scenderanno, bisognerà guardare a due cose: se la guerra finirà dopo il voto americano e come si muoverà la domanda di Pechino.