Especies invasoras colonizarán 470.000 km² por subida del nivel del mar

El cambio climático está escribiendo un guión que la naturaleza ya conoce. A medida que el nivel del mar sube, el agua penetra en espacios que durante milenios han permanecido fuera de su alcance: el Mar Menor, el Delta del Ebro, Doñana, el estuario del Tajo. Pero esta inundación no llega sola. Junto con el agua llegan especies marinas invasoras, organismos que ya han colonizado otras partes del planeta y que ahora encuentran nuevos territorios donde establecerse. Un estudio publicado en Nature Ecology & Evolution ha cuantificado lo que está en juego: entre 290.000 y 470.000 kilómetros cuadrados de nuevos hábitats costeros podrían convertirse en territorios favorables para 122 especies marinas no autóctonas ya establecidas en el mundo. La cifra más alta equivale a la superficie de Suecia; la más baja, a la de Italia.

Los investigadores, encabezados por el profesor Qiang Lin de la Academia China de Ciencias, han analizado cómo se comportarían estas especies invasoras conforme el nivel del mar continúe ascendiendo. El hallazgo central es inquietante en su simplicidad: más de dos tercios de las nuevas superficies costeras inundadas resultarían ambientalmente adecuadas para estas especies. El cambio climático, causado por la actividad humana, no solo está alterando los hábitats existentes; está creando físicamente nuevos territorios acuáticos que funcionarán como autopistas para la expansión de organismos invasores. Es un proceso que la Tierra ha experimentado antes. El registro fósil muestra que cuando el nivel del mar ha variado a lo largo de la historia geológica, determinadas especies marinas han colonizado rápidamente las zonas recién inundadas. Lo que ocurre ahora es distinto solo en una cosa: la velocidad del cambio está siendo acelerada por la actividad humana.

No todas las costas enfrentan el mismo riesgo. El estudio señala que las nuevas zonas inundadas se concentrarán especialmente en latitudes bajas, pero que la presencia potencial de especies invasoras alcanzaría su máximo en torno a las latitudes medias. En España, los estuarios y deltas son los puntos más vulnerables. El Tajo y el Ebro están en primera línea de fuego. La razón es geográfica y humana a la vez: estas zonas ya están conectadas directamente con el mar, lo que facilita el paso de especies invasoras, y además concentran una gran actividad humana que amplifica los efectos de cualquier cambio ecológico. Cuanto menor es la distancia entre una especie invasora y un estuario, mayor es el área de nuevo hábitat inundado que podría resultar adecuada para ella. El cangrejo azul que ya se ve en el Delta del Ebro es un ejemplo vivo de cómo funciona este proceso.

El estudio utiliza las proyecciones del Sexto Informe de Evaluación del IPCC y trabaja con dos escenarios de cambio climático. En el escenario intermedio, el nivel medio global del mar podría aumentar 20 centímetros para 2050 y 56 centímetros para 2100. Esos números traducidos a territorio significan que alrededor de 360.000 kilómetros cuadrados de terrenos costeros podrían estar inundados en 2050. Para finales de siglo, la superficie inundada podría alcanzar medio millón de kilómetros cuadrados, un área equivalente a más de una vez y media la superficie de España. Aunque el estudio no menciona específicamente a España en su lista de áreas especialmente expuestas, sí identifica otras regiones de alto riesgo: el este de Estados Unidos, el golfo de México, el noreste de Brasil, el mar del Norte, el golfo de Guinea, el golfo Pérsico, el norte de la bahía de Bengala, el sureste de China, la plataforma de Sonda y el norte de Australia.

Lo que hace que este estudio sea particularmente relevante es que no describe un futuro abstracto. Describe un mecanismo físico que ya está en marcha. Las medusas que aparecen en playas donde antes no existían, las cotorras argentinas que se escuchan desde ventanas en Madrid, el cangrejo azul en el Ebro: todos son síntomas de un cambio más profundo. El cambio climático está provocando una redistribución de la vida en la Tierra, pero también está creando nuevos hábitats acuáticos que pueden dar lugar a más invasiones biológicas de las que ya hay. Para 2100, si las proyecciones se cumplen, habrá nuevos territorios costeros donde especies marinas resistentes y adaptables establecerán poblaciones que transformarán ecosistemas enteros. Los estuarios españoles, conectados al mar y densamente poblados, serán testigos de primera fila de esa transformación.