España afronta un eclipse histórico que podría revelar nuevos secretos del Sol y su influencia en la Tierra

El miércoles 12 de agosto de 2026, la sombra de la Luna atravesará España de lado a lado, sumiendo a trece comunidades autónomas en la oscuridad durante segundos que se extenderán hasta casi dos minutos. Es un acontecimiento que no ocurría en la península desde 1905, salvando apenas unos segundos de totalidad que se vieron en Galicia en 1912. Miles de cazadores de eclipses, aficionados a la astronomía y millones de ciudadanos curiosos levantarán la vista alrededor de las 20:30 horas en la franja de totalidad. Incluso Brian May, el legendario guitarrista de Queen y astrofísico británico, estará aquí para presenciarlo. Pero este eclipse es mucho más que un espectáculo: es un laboratorio científico a escala planetaria.

Los eclipses totales han marcado los grandes hitos de la ciencia moderna. En agosto de 1868, el astrónomo francés Jules Janssen se encontraba en la India con un espectroscopio en mano cuando la Luna ocultó el Sol. Dirigió el instrumento hacia la atmósfera solar y detectó una línea amarilla inesperada en el espectro de la corona, con una longitud de onda de 587,49 nanómetros. No correspondía a ningún elemento químico conocido. Aquel descubrimiento reveló el helio, el segundo elemento más abundante del universo después del hidrógeno. El gas noble fue bautizado por el astrónomo británico Norman Lockyer en honor a Helios, el dios griego del sol. Hoy lo usamos en refrigeración, medicina y en los globos de las fiestas de cumpleaños, donde produce esa voz aguda característica.

Medio siglo después, otro eclipse transformó nuestra comprensión del universo. Albert Einstein había estado trabajando durante años en generalizar su teoría de la relatividad especial, añadiendo la gravedad a la ecuación. Definió el universo como un espacio-tiempo de cuatro dimensiones que se deformaba por la masa, lo que explicaría cómo actúa la gravedad a distancia. Predijo que las grandes masas curvarían la trayectoria de los rayos de luz. El problema era que el brillo del Sol durante el día impedía verlo. El 29 de mayo de 1919, dos expediciones científicas coordinadas por el astrofísico británico Arthur Eddington viajaron a la isla de Príncipe en África y a Sobral en Brasil. Fotografiaron estrellas de la constelación de Tauro mientras aparecían justo detrás del borde del Sol oscurecido. Cuando revelaron las placas fotográficas, la posición aparente de esas estrellas se había desplazado exactamente la distancia que Einstein había calculado. La gravedad deformaba el tejido espacio-temporal. Después de aquello, el científico que sacaba la lengua saltó a la fama mundial.

El Observatorio del Ebro, ubicado en Tortosa, Tarragona, nació precisamente durante un eclipse. Fue creado en 1904, pero su presentación científica oficial se pospuso un año porque en 1905 un eclipse solar total pasaría por sus coordenadas. Desde entonces, durante 121 años, ha estudiado cómo el Sol influye en la Tierra, un propósito que hoy es más relevante que nunca. La energía solar que llega a nuestro planeta produce cambios tan drásticos que las telecomunicaciones y los satélites pueden sufrir daños graves. Una gran tormenta solar sería caótica para la infraestructura tecnológica moderna. Juan José Curto, profesor del Departamento de Geofísica del observatorio, ha trabajado en proyectos para evaluar la vulnerabilidad de la red eléctrica nacional y estudiar las corrientes inducidas que pueden destruir los transformadores de alta tensión.

Para el eclipse de hoy, el Observatorio del Ebro ha preparado un arsenal de instrumentos: telescopios que visualizan la cromosfera mediante un filtro de hidrógeno alfa, ionosondas, receptores GNSS y magnetómetros de alta precisión. Durante un eclipse, la luz visible se apaga bruscamente y también se interrumpen las radiaciones que ionizan la alta atmósfera. Esto convierte el eclipse en un laboratorio planetario único donde los científicos pueden comprobar la exactitud de los modelos físicos que usan habitualmente. Curto reconoce que probablemente no harán descubrimientos tan espectaculares como el helio o la comprobación de Einstein, pero siempre hay lugar para nuevas comprobaciones. En 1999, durante un eclipse parcial, propuso un modelo sobre cómo se comporta la ionosfera basándose en sus mediciones, y lo cotejó con las observaciones magnéticas del eclipse. La ciencia avanza poco a poco, del entendimiento de lo obvio a lo específico.

Esta tarde, el observatorio movilizará a unas 1.500 personas entre talleres, charlas y observaciones. Tendrán que esperar 154 años para que otro eclipse solar total pase por las mismas coordenadas. Pero España no es solo el Ebro. El Instituto de Astrofísica de Canarias ha desplegado investigadores en múltiples localidades, con epicentro en Palencia, coordinando el proyecto internacional NATE. El Instituto de Astrofísica de Andalucía y el Instituto de Ciencias del Espacio también tienen actividades previstas. El Ministerio de Ciencia ha elegido el Observatorio de Yebes en Guadalajara para activar sus potentes radiotelescopios.

La NASA ha recalado en Villalibado, un pueblo burgalés que estuvo más de treinta años deshabitado. Una treintena de investigadores de la agencia espacial estadounidense y del Exploratorium de San Francisco han instalado tres telescopios con diferentes filtros en la explanada de la iglesia del siglo XII. En Padilla de Abajo, también en Burgos, están los Solar Wind Sherpas, un equipo internacional de investigadores y exploradores que viaja por el mundo persiguiendo eclipses solares totales. La astrofísica Shadia Habbal, profesora en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái y fundadora del grupo, explica que en la corona solar se producen inestabilidades del plasma en condiciones que no se pueden reproducir en laboratorios terrestres. Estas inestabilidades podrían desempeñar un papel fundamental en los fenómenos solares. Este es el eclipse de la España vaciada, porque es en los pueblos de Castilla y León y Aragón donde mejor se disfrutará la totalidad, gracias a cielos despejados y horizontes limpios, lejos de los edificios altos de las ciudades.