Escândalo da Nvidia enfraquece tese de Jensen Huang sobre venda de chips à China

Durante dois anos, Jensen Huang, fundador e presidente-executivo da Nvidia, levou a Washington sempre o mesmo argumento: vender chips de inteligência artificial à China manteria os chineses dependentes da tecnologia americana, enquanto proibir a venda os empurraria a fabricar os próprios chips e fortaleceria a Huawei, principal fabricante chinesa do setor.

A tese funcionou. Donald Trump a aceitou e, em dezembro passado, liberou a venda do H200, o chip mais potente da geração anterior da Nvidia. O Congresso, depois de ouvir o executivo, engavetou uma proposta que limitaria as vendas ao exterior.

No domingo (8), o principal defensor da tese perdeu credibilidade. Foi o dia em que Huang admitiu um caso com Alice Huang, sem parentesco com ele, ex-executiva da Megaspeed, empresa de Singapura. Segundo o New York Times, a inteligência americana suspeita que ela coletava informações para Pequim. Nada foi provado, e Singapura nega ter investigado os vínculos dela com a capital chinesa. Na política, observa o colunista Igor Patrick, isso pouco importa: Huang tinha acesso direto ao Salão Oval e viajou na comitiva de Trump a Pequim, em maio.

O peso do executivo vinha de outro lugar que não o técnico. Quando falava de controles de exportação, as regras que exigem licença do governo para vender chips avançados à China, tinha mais autoridade do que os técnicos do Departamento de Comércio que concedem essas licenças. Era, diz a coluna, uma autoridade pessoal, e ela não resiste a uma suspeita de espionagem.

O tema deve sair do gabinete de Trump e voltar ao Congresso, que terá maioria democrata a partir de janeiro. Um grupo de senadores dos dois partidos, encabeçado por Elizabeth Warren, cobra um projeto que dê ao Legislativo o poder de barrar exportações de chips. Hakeem Jeffries, líder democrata na Câmara, quer incluir limites na lei anual do orçamento militar, onde o Congresso costuma encaixar restrições comerciais.

A Megaspeed, por sua vez, comprou bilhões de dólares em equipamentos da Nvidia e é investigada pelo Departamento de Justiça por suspeita de desviar chips para a China. Tornou-se o exemplo preferido dos defensores das restrições.

A reação mais reveladora veio de Pequim, onde a imprensa estatal passou a semana defendendo um executivo americano. No dia 9, a chancelaria falou em difamação, e o Global Times, jornal ligado ao Partido Comunista, perguntou em editorial se alguém queria provocar confronto logo após a distensão entre Xi Jinping e Trump. No dia seguinte, o jornal sugeriu que a investigação era caça às bruxas. No Weibo, espécie de X chinês, um dos assuntos mais comentados foi o fim da imagem de Huang como marido dedicado havia 41 anos.

Segundo a coluna, essa defesa tem pouco a ver com a Nvidia. Foi o próprio regime chinês que orientou as empresas do país a não comprar o H200 logo depois da liberação americana, e em outubro Huang disse que a fatia da Nvidia no mercado chinês de chips de IA havia caído a praticamente zero. A China apostou nos próprios chips mesmo com a venda liberada, o que desmonta as duas metades do argumento. A tese, conclui o texto, foi desmentida por Pequim antes de ser posta em xeque em Washington.

O que Pequim protege, na leitura da coluna, é a trégua na guerra de tarifas negociada com Trump desde o ano passado, construída por poucas pessoas e por canais informais que nunca passaram pelo Capitólio. Um Congresso disposto a legislar sobre chips é o tipo de ator que esse arranjo não controla. Daí a cena improvável de um jornal do Partido Comunista socorrendo o homem cujos chips o regime mandou não comprar. A partir de janeiro, o debate muda de endereço.