Enzima Ndel1 pode ser biomarcador para diagnóstico precoce de microcefalia por zika

Pesquisadores brasileiros identificaram uma pista molecular que pode transformar a forma como médicos diagnosticam microcefalia causada pelo zika ainda dentro do útero. O achado, publicado na revista Journal of Neurochemistry, mostra que camundongos infectados pelo vírus durante a gestação e que desenvolveram microcefalia apresentavam níveis significativamente reduzidos de uma enzima chamada Ndel1, proteína essencial para o crescimento, diferenciação e movimento dos neurônios no embrião em desenvolvimento.

A descoberta é importante porque hoje não existem bons marcadores biológicos para diagnosticar a síndrome congênita do zika enquanto o feto ainda está se formando. Mirian Hayashi, professora de Farmacologia da Escola Paulista de Medicina e coordenadora da pesquisa, explica que o diagnóstico atual se reduz a medir o tamanho do cérebro por ultrassom ou tomografia — métodos imprecisos que frequentemente só revelam o problema após o nascimento, quando há pouco a fazer para reverter o dano. A descoberta da relação entre a atividade dessa enzima e o tamanho do cérebro abre caminho para um biomarcador mais confiável, e a pesquisa já foi patenteada.

O trabalho foi conduzido por pesquisadores da Universidade Federal de São Paulo com apoio da FAPESP em parceria com um grupo liderado por Patrícia Garcez na Universidade Federal do Rio de Janeiro. Os cientistas usaram um modelo experimental desenvolvido na UFRJ que permitiu variar condições como a carga viral, o estágio do desenvolvimento embrionário e até o local de injeção do vírus — dentro do ventrículo cerebral de embriões ainda no útero. João Nani, bolsista da FAPESP e coautor do estudo, ressalta que a atividade reduzida da enzima mostrou excelente poder diagnóstico em diferentes cenários, sugerindo que poderia ser usada para prever riscos de problemas no desenvolvimento neurológico.

O mecanismo por trás dessa redução ainda não está completamente claro. Nani observa que baixa atividade enzimática não significa necessariamente que haja menos quantidade da proteína presente. A redução pode estar relacionada a dois fatores: à quebra de substâncias químicas produzidas por células cerebrais, ou à capacidade da enzima de interagir com outras proteínas — uma característica central da Ndel1, que trabalha em estreita colaboração com várias proteínas importantes do citoesqueleto neuronal. Essa dinâmica molecular alterada pode ser o que prejudica o desenvolvimento cerebral normal.

Os resultados também revelaram algo promissor sobre tratamento. Quando os pesquisadores administraram interferon-beta — um fármaco já usado para esclerose múltipla — aos camundongos infectados, o medicamento evitou problemas no desenvolvimento neuronal e restaurou a atividade da enzima Ndel1 a níveis similares aos de roedores não infectados. Esse achado abre a possibilidade de que o interferon-beta possa proteger fetos infectados, embora ainda seja necessário testar essa abordagem em humanos.

A enzima Ndel1 já era conhecida por sua importância em outras condições neurológicas. Ela está envolvida na formação de estruturas críticas dentro das células nervosas e é particularmente importante para processos que moldam o cérebro durante a embriogênese. Mutações em genes relacionados — como o NDE1, que codifica uma proteína semelhante — foram associadas a casos graves de microcefalia. Estudos anteriores também sugeriram que a Ndel1 pode ser um biomarcador para esquizofrenia e depressão, condições em que sua atividade se mostra reduzida.

O contexto dessa pesquisa é importante: infecções durante a gravidez podem causar várias malformações cerebrais, não apenas as causadas pelo zika. Toxoplasmose, rubéola, citomegalovírus e herpes simples também podem prejudicar o desenvolvimento fetal. Hayashi explica que escolheram estudar a infecção por zika porque ela funciona como um modelo excelente para entender como infecções materno-fetais afetam o desenvolvimento do cérebro em geral — o vírus dispara uma cascata de respostas imunológicas que podem complicar a embriogênese.

O próximo passo é confirmar se esses achados em camundongos se aplicam a humanos e se a atividade da Ndel1 pode realmente servir como biomarcador confiável em gestantes infectadas. Se confirmado, isso poderia permitir que médicos identificassem fetos em risco muito mais cedo, abrindo janelas para intervenções terapêuticas — como o interferon-beta — que poderiam prevenir ou reduzir a gravidade da microcefalia antes do nascimento.