Enorme placa tectónica se fragmenta bajo el Pacífico: qué significa para futuros terremotos

Bajo las aguas del Pacífico noroccidental, algo fundamental está cambiando. Una placa tectónica de dimensiones enormes ha comenzado a fragmentarse, dividiéndose en segmentos cada vez más pequeños en un proceso que los científicos apenas están empezando a comprender. Este fenómeno, descubierto a través de una expedición oceanográfica realizada en 2021, podría redefinir cómo los investigadores evalúan el riesgo sísmico futuro en una de las regiones más geológicamente activas del planeta.

La zona de subducción de Cascadia, que se extiende frente a las costas del noroeste de Estados Unidos y el suroeste de Canadá, es el escenario de esta transformación. Aquí, dos placas tectónicas —la de Juan de Fuca y la del Explorador— se deslizan lentamente por debajo de la placa Norteamericana en un proceso que ha estado ocurriendo durante millones de años. Lo que los investigadores han descubierto recientemente es que este sistema no simplemente desaparecerá de una sola vez, sino que se irá debilitando gradualmente conforme diferentes segmentos de la placa se separan y se independizan.

El estudio, liderado por Brandon Shuck, geólogo de la Universidad Estatal de Luisiana, fue publicado en la revista especializada Science Advances. Los datos recopilados durante la expedición oceanográfica permitieron a los investigadores obtener una visión detallada de la estructura submarina, revelando evidencia clara de que la zona de subducción está atravesando un proceso de fragmentación. El equipo, que incluye investigadores de universidades y centros científicos estadounidenses, utilizó esta información para entender mejor cómo evolucionan estos sistemas geológicos y qué riesgos sísmicos podrían enfrentar las poblaciones costeras en el largo plazo.

Para entender la magnitud de lo que está sucediendo, es útil comprender qué son las zonas de subducción. Se trata de regiones donde una placa tectónica se desplaza por debajo de otra, jugando un papel crucial en el movimiento de los continentes, la generación de terremotos y la actividad volcánica. Estos sistemas transportan parte de la corteza terrestre hacia las profundidades del manto, la capa de roca caliente ubicada debajo de la corteza. Sin embargo, no son permanentes. Con el paso de millones de años, pueden llegar a desaparecer, y la zona de Cascadia parece estar en las primeras etapas de ese proceso de desaparición.

Shuck utilizó una analogía para explicar la complejidad de lo que está ocurriendo: comparó el funcionamiento de una zona de subducción con un tren. Poner en movimiento un sistema de estas características requiere una cantidad enorme de energía, pero una vez que comienza a desplazarse, detenerlo resulta mucho más complejo. Por esta razón, el final de una zona de subducción implicaría un proceso considerablemente más drástico que su formación inicial. Los investigadores determinaron que la desaparición de estos sistemas puede producirse mediante una serie de etapas que denominaron terminación "episódica" o "progresiva".

En este mecanismo intervienen las fronteras de transformación, estructuras geológicas donde las placas tectónicas se desplazan lateralmente. Estas fallas pueden funcionar como puntos de ruptura que dividen la placa y favorecen el desprendimiento de determinados segmentos, dando origen a pequeñas placas tectónicas independientes mientras la subducción permanece activa en otras áreas. Lo que esto significa es que la zona de Cascadia no desaparecerá de manera uniforme, sino que se fragmentará en múltiples puntos, creando un panorama geológico cada vez más complejo.

Las implicaciones de este descubrimiento son significativas para la evaluación del riesgo sísmico futuro. A medida que la placa se fragmenta y se debilita progresivamente, los patrones de actividad sísmica en la región podrían cambiar de maneras que los modelos actuales no predicen completamente. Los científicos tendrán que revisar sus evaluaciones sobre qué tipo de terremotos podrían ocurrir en el futuro y con qué frecuencia. Este esfuerzo científico más amplio, del cual este estudio es parte, está destinado a entender la evolución tectónica de la zona y los posibles riesgos que enfrenta a largo plazo, información crucial para las comunidades que viven en esta región geológicamente activa.