Enfermedades cardiovasculares en mujeres: síntomas atípicos y factores de riesgo ignorados

Casi nueve millones de mujeres mueren cada año por enfermedades del corazón. No es una cifra abstracta. Es la principal causa de muerte entre las mujeres en todo el planeta, según la Federación Mundial del Corazón. Y sin embargo, en América Latina, menos de una de cada cinco mujeres identifica las enfermedades cardiovasculares como su amenaza de salud más grave. Muchas temen más al cáncer de mama o a la violencia. Esta brecha entre la realidad y la percepción es donde comienza el problema.

En 2019, 275 millones de mujeres vivían con diagnóstico de enfermedad cardiovascular. En Argentina, Chile y Uruguay, encuestas recientes mostraron que la mayoría de las mujeres no reconocen estas enfermedades como su principal riesgo. Los expertos de la Federación Argentina de Cardiología señalan que en los países occidentales existe una identificación inadecuada: se ve la enfermedad cardíaca como un problema de hombres. Pero los números cuentan otra historia. En 2022, en Argentina fallecieron 56.137 mujeres por enfermedades cardiovasculares, comparado con 53.921 hombres. Más de la mitad de esas muertes femeninas fueron por infarto o cardiopatía isquémica. Y lo más preocupante: las mujeres jóvenes que sufren un infarto tienen peor pronóstico y mayor mortalidad que los hombres de su edad.

Parte del problema radica en cómo se manifiesta la enfermedad. Los hombres suelen experimentar el dolor torácico clásico, opresivo, que se extiende hacia el brazo izquierdo. Las mujeres, en cambio, presentan síntomas atípicos que son más fáciles de pasar por alto: falta de aire, malestar general, dolor en la mandíbula, la espalda o el estómago. Estos síntomas diferentes retrasan la consulta médica y, por lo tanto, el diagnóstico y el tratamiento. Existe además un sesgo de género en la forma en que los médicos identifican y atienden la enfermedad coronaria en mujeres, lo que actúa como barrera adicional para la prevención.

Los factores de riesgo cardiovascular en mujeres van más allá de lo que se conoce convencionalmente. Sí, están la hipertensión, el colesterol elevado, la diabetes, el sobrepeso, el tabaquismo y la inactividad física. Pero hay otros que afectan específicamente a las mujeres: la depresión, el estrés crónico, las enfermedades autoinmunes y los efectos cardiotóxicos de ciertos tratamientos oncológicos. Hay factores únicamente femeninos: la edad de la primera menstruación, el síndrome de ovarios poliquísticos, la insuficiencia ovárica prematura, la menopausia temprana, los tratamientos hormonales. Y están los eventos adversos del embarazo. Una de cada cinco mujeres experimenta complicaciones durante el embarazo—preeclampsia, diabetes gestacional, parto prematuro, bebé de bajo peso—y estas complicaciones dejan una marca permanente en la salud cardiovascular, aumentando el riesgo de enfermedad cardíaca para el resto de la vida.

La menopausia amplifica el riesgo de manera significativa, especialmente si ocurre antes de los 40 o 45 años. Durante este período, el cuerpo experimenta cambios hormonales profundos. El colesterol LDL—el colesterol malo—aumenta, mientras que el colesterol HDL—el bueno—disminuye. Los triglicéridos y otras grasas en la sangre se elevan. Estos cambios favorecen la aterosclerosis y la enfermedad coronaria. Además, los niveles de estrógeno caen drásticamente. El estrógeno tiene un efecto protector sobre el sistema cardiovascular: beneficia los vasos sanguíneos, el metabolismo de los lípidos y la función plaquetaria. Sin él, el riesgo se dispara.

Los expertos de la Federación Argentina de Cardiología subrayan que la falta de conciencia sobre el riesgo cardiovascular en mujeres tiene raíces profundas. Durante años, la medicina ha puesto énfasis en la salud reproductiva femenina: cáncer de mama, cáncer cervical. Esto ha desviado la atención de otras condiciones graves. El cáncer de mama, en particular, genera miedo y ansiedad, lo que refuerza su posición en la mente pública como la amenaza principal. Pero las enfermedades cardiovasculares matan más.

La solución requiere múltiples frentes. Las mujeres necesitan estar conscientes de su riesgo personal y entender que aumenta con la edad, especialmente en la menopausia. Necesitan adoptar estilos de vida saludables: dieta equilibrada baja en grasas saturadas y azúcares, ejercicio regular, peso saludable, sin tabaco. Deben controlar activamente los factores de riesgo a través de medicación, dieta y ejercicio. Necesitan conocer los síntomas atípicos que pueden indicar un problema cardíaco. Deben someterse a exámenes periódicos: medición de presión arterial, análisis de sangre para colesterol y glucosa. Y necesitan apoyo emocional y técnicas de manejo del estrés, porque la ansiedad y la depresión contribuyen al riesgo cardiovascular. Los expertos insisten en que las enfermedades cardiovasculares pueden prevenirse si se detectan a tiempo. Esa es la clave. Y para que esto suceda a escala poblacional, reclaman legislación específica sobre salud cardiovascular femenina que lleve este conocimiento a toda la población y permita detectar y prevenir estas enfermedades antes de que causen muerte o discapacidad.