En el Congo descubren 8 especies de mamíferos fuera de su territorio con cámaras en capas forestales

En lo profundo del Parque Nacional Lomami, en la República Democrática del Congo, investigadores de la Universidad Atlantic de Florida instalaron cámaras infrarrojas en tres niveles distintos del bosque tropical y descubrieron un mundo de mamíferos que ningún estudio terrestre anterior había logrado captar. Las cámaras se colocaron desde el suelo hasta las copas de los árboles, separadas por apenas metros de distancia vertical, permitiendo observar simultáneamente qué especies habitaban cada altura y cómo se movían entre ellas. Lo que emergió de esos registros fue una comunidad biológica organizada en capas, una estructura tridimensional que los relevamientos convencionales, limitados a la superficie, nunca habían podido revelar.

El equipo identificó 47 taxones de mamíferos distribuidos de manera desigual según la altura. Las cámaras a nivel del suelo registraron 32 taxones, las del sotobosque capturaron 23, y las de las copas documentaron 22. Aunque la mayoría de la diversidad se concentraba en el piso del bosque, los datos mostraron algo inesperado: una cuarta parte de los mamíferos arborícolas prefería el sotobosque, esa franja intermedia donde las lianas y la vegetación entrelazada crean un ambiente distinto al de la copa abierta. Este hallazgo subrayó la importancia de no reducir el bosque a una observación de dos dimensiones, sino de entenderlo como un espacio vertical donde cada nivel alberga su propia comunidad.

Daniel Alempijevic, autor principal de uno de los dos estudios publicados, explicó cómo el método transformó la investigación. Las cámaras permitieron colocar un dispositivo mirando hacia el suelo, otro a unos pocos metros de altura y un tercero entre 20 y 30 metros arriba, observando en tiempo real lo que sucedía en cada nivel. "Fue particularmente fascinante ver cómo especies emparentadas compartían el mismo espacio", señaló. El volumen de datos fue considerable: miles de videos fueron revisados por investigadores y voluntarios capacitados para identificar especies y comportamientos. Además de mamíferos, las cámaras registraron más de 1.500 eventos de aves, incluyendo interacciones como rapaces cazando mamíferos y cálaos orientales de cola larga siguiendo grupos de monos.

Entre los hallazgos más notables figuran ocho especies de mamíferos detectadas fuera de las áreas geográficas donde estaban documentadas previamente, información que podría redefinir el mapa de distribución de estos animales. En el sitio de muestreo llamado Bartho, el equipo encontró al menos diez especies de primates. Quizás el registro más singular fue la primera grabación con cámara trampa del pangolín de vientre negro, capturada en 2016, un animal tan esquivo que su documentación en video constituye un hito científico. Las grabaciones de alta calidad también permitieron observar comportamientos raramente documentados en el campo: murciélagos examinando fruta en las copas de los árboles y pequeños insectívoros acercándose repetidamente a otros animales, posiblemente para alimentarse de insectos atraídos por ellos.

Un patrón particularmente relevante para la conservación emergió del análisis de los pangolines de vientre blanco. En bosques maduros, estos animales utilizaban con mayor frecuencia la copa, pero en zonas despejadas para agricultura aparecían más cerca del suelo. Este cambio de comportamiento podría aumentar su vulnerabilidad a la caza furtiva al incrementar el contacto con personas. El segundo estudio, encabezado por Daniel Gorczynski, analizó las 25 especies registradas con mayor frecuencia, incluyendo bonobos, monos de cola roja, civetas africanas de palma, cerdos rojos de río, mangostas de nariz larga y ardillas cuerda, desarrollando un modelo de ocupación de múltiples especies y escalas.

Uno de los resultados más inesperados fue que la ocupación de mamíferos aumentó con la elevación, un patrón sorprendente considerando que la variación topográfica en la cuenca central del Congo es mínima. Incluso con apenas 43 metros de diferencia vertical entre los puntos de muestreo más bajo y más alto, el sistema reveló relaciones ecológicas que habrían permanecido invisibles desde la tierra. Kate Detwiler, una de las autoras, enfatizó que "la cuenca del Congo es demasiado compleja para monitorearla eficazmente solo desde tierra", y describió las columnas de cámaras como "una forma escalable de observar el bosque tal como lo experimentan los animales, desde la hojarasca hasta el dosel".

La cuenca del Congo alberga una de las selvas tropicales más intactas del mundo, con el 60% de su bosque ubicado en la República Democrática del Congo. Sin embargo, la inseguridad y la infraestructura limitada han dejado grandes vacíos en los datos disponibles sobre biodiversidad. Los hallazgos de este trabajo, publicados en el Journal of Mammalogy y en Ecology, ofrecen pistas valiosas para la conservación en un territorio donde la información ecológica básica sigue siendo escasa. Junior Amboko, coautor de ambos estudios y explorador de National Geographic, reflexionó: "Al crecer en esta región, siempre he comprendido que el bosque es más que un paisaje: alberga una extraordinaria diversidad de vida que apenas estamos empezando a entender". Los resultados sugieren que futuras investigaciones sobre biodiversidad tropical deben abandonar la perspectiva bidimensional y adoptar métodos que capturen la complejidad vertical de estos ecosistemas.