Empresas de selección: ¿apocalipsis de IA o ciclo severo pero convencional?

El sector de selección de personal y trabajo temporal ha vivido tres años de pánico. Desde noviembre de 2023, cuando Elon Musk predijo que la inteligencia artificial haría innecesario prácticamente todo trabajo, los inversores han visto en estas empresas un negocio condenado. Si la IA iba a eliminar empleos masivamente, ¿quién necesitaría intermediarios para contratar? El temor era lógico. Pero llegó en el peor momento posible: justo cuando las economías desarrolladas ya estaban en desaceleración industrial profunda. El empleo temporal en Estados Unidos alcanzó su pico en marzo de 2022 y comenzó un largo descenso. En Europa, la recesión industrial y los tipos de interés más altos golpearon especialmente a las empresas de selección de empleo fijo. El resultado fue brutal. Una cartera de compañías globales del sector cotiza todavía alrededor de un 66% por debajo de sus máximos posteriores a la pandemia, aunque ha rebotado más de un 60% desde sus mínimos de junio de 2026.

La pregunta que ahora importa es si el mercado confundió una caída cíclica severa con una extinción estructural permanente. Los datos recientes sugieren que sí. El empleo temporal en Estados Unidos, que cayó hasta finales de 2025, ha comenzado a recuperarse. La Oficina de Estadísticas Laborales registró aumentos en junio, julio y agosto de 2026, con 6.800 empleos nuevos en ese último mes. El índice semanal de la American Staffing Association subió a 93 puntos en septiembre, frente a 89 en junio. Europa muestra señales similares de recuperación en Reino Unido, Alemania y Francia. El entorno industrial también mejora: según S&P Global, la industria de la eurozona creció en agosto a su mayor ritmo desde principios de 2022, y la actividad empresarial global alcanzó máximos de 27 meses.

Esta recuperación ya se ve en los resultados de las grandes empresas del sector. Randstad volvió al crecimiento orgánico de ingresos en el segundo trimestre de 2026, con un aumento del 1,9%, y los volúmenes siguieron mejorando en julio. Adecco fue aún más fuerte: ingresos orgánicos subieron un 5,6% y el ebitda ajustado un 21%. Lo más notable fue una tasa de conversión del beneficio orgánico del 64%, que revela el enorme apalancamiento operativo disponible cuando los ingresos finalmente giran tras años de reestructuración. Manpower registró crecimientos de ingresos del 6% a tipo de cambio constante y su beneficio por acción ajustado subió un 27%. Su consejero delegado, Jonas Prising, describió 2026 como un importante punto de inflexión. Incluso Hays, que tiene dificultades en empleo fijo con caídas de comisiones del 12%, logró volver a crecer en beneficio operativo en la segunda mitad del año.

Este apalancamiento operativo es probablemente la parte más infravalorada de la tesis de inversión. La crisis de 2023-2025 obligó a estas compañías a hacer lo que todas las crisis exigen: reducir plantilla, cerrar oficinas y digitalizar procesos. Randstad asegura que sus plataformas digitales están reduciendo estructuralmente su coste de servicio. Hays ya ha asegurado 50 millones de libras de ahorros anualizados, tres años antes de lo previsto. Adecco registró una mejora de productividad del 6% interanual en su último trimestre. Si los volúmenes se recuperan sobre una base de costes mucho más ligera, un aumento modesto del margen bruto podría traducirse en un crecimiento desproporcionado del beneficio operativo. Hay una segunda fuente de apalancamiento: el trabajo temporal suele mejorar primero, pero la selección de empleo fijo es considerablemente más rentable. Una contratación temporal genera un diferencial durante semanas o meses, mientras que una contratación fija puede generar una comisión equivalente a un porcentaje significativo del salario anual del empleado, con muy poco coste adicional. Si la confianza empresarial mejora, el mix de negocio puede cambiar radicalmente.

La paradoja es que la inteligencia artificial, que supuestamente amenaza a estas compañías, podría convertirlas en negocios mucho mejores. La selección de personal está llena de tareas repetitivas ideales para la automatización: filtrar currículos, programar entrevistas, cruzar perfiles. Adecco afirmó en junio que sus sistemas de IA ya habían mantenido más de un millón de interacciones con candidatos en diez países, incluidas 250.000 entrevistas completas, y que en algunas aplicaciones han reducido a la mitad el tiempo de cobertura de vacantes. Hays está implantando herramientas avanzadas de IA entre más de 8.000 empleados. Si la IA permite a un consultor gestionar muchos más candidatos y vacantes, estas empresas pueden reducir su coste de servicio mientras preservan lo que los clientes realmente pagan: criterio, relaciones, capacidad de persuasión, conocimiento especializado del sector y acceso a candidatos. Las empresas no externalizan la selección porque les falte una base de datos de currículos. Lo hacen porque contratar buenos profesionales consume tiempo de gestión, los errores salen caros y los mejores candidatos a menudo no están buscando trabajo activamente.

Una de las grandes ironías de la revolución de la IA podría ser que los requisitos cambiantes de los puestos hagan los mercados laborales más complejos, no menos. Un estudio de la propia Randstad sostiene que las empresas ya se encuentran con una brecha creciente entre su inversión en IA y las capacidades humanas necesarias para aprovecharla. Los riesgos para esta tesis son claros: si la IA provoca realmente un descenso sostenido de empleos cualificados, las empresas de selección no serán inmunes. Tampoco cabe esperar que los beneficios del sector vuelvan pronto a las condiciones excepcionales de 2021 y 2022. Pero hoy, la posibilidad más interesante es que el mercado haya confundido una fuerte caída cíclica con una extinción estructural. Si el trabajo temporal sigue recuperándose, la selección de empleo fijo terminará por hacer lo mismo. Y si la IA aumenta la productividad de los consultores en lugar de eliminar el sector, la recuperación de los beneficios podría ser considerablemente mayor que la de la propia economía. Para un sector que todavía cotiza como si estuviera condenado a desaparecer, esa distinción importa.