Elio materiale critico per gli USA: CPU e calcolo quantistico dipendono da un gas sempre più scarso

Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha inserito l'elio nella lista dei materiali critici. A firmare la designazione è stato il segretario Chris Wright, in base all'Energy Act del 2020. Il motivo ufficiale è che il gas è indispensabile per fabbricare i semiconduttori necessari alla produzione di energia e che la sua catena di approvvigionamento globale è esposta a rischi concreti di interruzione.

L'elio diventa il ventesimo elemento dell'elenco, e uno dei soli due gas presenti. Per il ruolo che ha nei semiconduttori, nel calcolo quantistico e nelle energie rinnovabili, viene dunque equiparato a materiali come litio e terre rare. La designazione ha effetti pratici: rende più accessibili i finanziamenti federali per i produttori di elio e comporta un monitoraggio governativo più stretto su scorte e flussi commerciali.

Il gas si ricava quasi sempre come sottoprodotto della lavorazione del gas naturale. Gli Stati Uniti sono il primo produttore mondiale sia di gas naturale sia di elio, seguiti da Qatar e Russia. Ed è proprio dal fronte del Golfo che sono arrivate le pressioni più recenti sulla filiera.

A febbraio 2026 la chiusura dello Stretto di Hormuz ha bloccato nel Golfo Persico circa un terzo dell'offerta mondiale di elio. A marzo un attacco iraniano ha colpito l'impianto di Ras Laffan, in Qatar, uno dei principali siti di produzione del gas a livello globale. Un servizio di 60 Minutes sull'impatto del conflitto iraniano sulla filiera ha riportato la questione al centro del dibattito pubblico pochi giorni prima dell'annuncio di Wright.

Sul perché l'elio sia così difficile da sostituire, la risposta sta nelle sue proprietà: non è infiammabile e ha il punto di ebollizione più basso tra tutti gli elementi. Per questo, in diversi processi industriali, non esistono alternative. Serve a raffreddare i magneti superconduttori usati nel calcolo quantistico e nel supercalcolo, e trova impiego anche nell'energia eolica, solare e nucleare, nell'esplorazione spaziale e nell'imaging medico.

Audrey Robertson, sottosegretaria all'Energia che guida l'Office of Critical Minerals and Energy Innovation, ha dichiarato che il Dipartimento sta adottando un'azione decisiva per garantire ai produttori americani un accesso affidabile all'elio. Wright, nel comunicato ufficiale, ha definito il gas essenziale per produrre i semiconduttori e le tecnologie avanzate che alimentano l'economia del Paese.

C'è poi un aspetto ambientale, sollevato da Greeshma Gadikota, direttrice del Lenfest Center for Sustainable Energy della Columbia University. Bruciare il gas naturale produce notevoli emissioni di CO2, mentre estrarne soltanto l'elio non ha lo stesso impatto climatico. La strada preferibile, secondo Gadikota, sarebbe comunque un'altra: trasformare il gas naturale direttamente in idrogeno, combustibile a combustione pulita, e in carbonio solido, utilizzabile per il sequestro permanente di carbonio e in settori come gomma e pigmenti.

Da seguire ora c'è la tenuta della filiera globale, con i finanziamenti federali e i controlli su scorte e commerci che la designazione mette in movimento.