El vaciamiento del sentido de la paternidad en la sociedad posmaterialista

Hace poco, un periodista publicó en este diario un análisis respaldado por investigación científica: los padres y las madres, aunque más cansados, se sienten más plenos que quienes no tienen hijos. No es una observación nueva ni particularmente sorprendente para algunos, pero sigue siendo motivo de discusión acalorada en cualquier reunión familiar donde haya gente menor de cuarenta años dispuesta a debatir.

Esta tensión refleja algo más profundo que ocurrió en las últimas décadas. A partir de los años noventa, el sociólogo Ronald Inglehart comenzó a documentar un cambio fundamental en las sociedades occidentales: el tránsito desde valores materialistas hacia valores posmaterialistas. Su observación era clara: cuando las personas crecen en contextos de mayor prosperidad y seguridad, dejan de estar obsesionadas por la supervivencia básica, el orden social o la conformidad. En su lugar, buscan autonomía, autoexpresión y la capacidad de elegir sus propios caminos. Este cambio no significa que la gente deje de querer hijos. Significa algo más sutil pero más radical: la paternidad dejó de ser una norma social incuestionable, una expectativa que simplemente se cumplía. Se convirtió en una opción entre muchas otras.

Esta transformación permitió que otras prioridades entraran en competencia directa con la reproducción. Las experiencias de viaje, la autorrealización profesional, la construcción de una identidad propia, la libertad de movimiento: todas estas cosas ahora podían reclamar un lugar en la vida de una persona con la misma legitimidad que la paternidad. El sentido tradicional de tener hijos —la continuidad, la trascendencia, el legado— se vació de su autoridad automática.

Pero aquí surge una pregunta incómoda: ¿el sentido se elige o simplemente se recibe? Julio Cortázar, ese escritor que encarnaba el espíritu de los sesenta, escribió una frase que captura bien esta querencia moderna de relativizar todo: "Tanto sentido tiene hacer un muñequito con miga de pan como escribir la novela que nunca escribiré o defender con la vida las ideas que redimen a los pueblos". Era una declaración de libertad, una rebelión contra las herencias y convenciones que parecían una cárcel. Pero esa rebelión, en nombre de la aparente libertad, terminó encerrando a las generaciones siguientes en nuevas prisiones: las del individualismo sin ancla, la apatía profunda, el vacío.

Lo que pasó es que las fuentes tradicionales de sentido fueron reemplazadas, no eliminadas. Simplemente se sustituyeron por formas modernas de consumo. Ya no consumimos solo productos; consumimos experiencias, identidades, incluso personas. Un trabajo prestigioso con nombre en inglés, un pasaporte lleno de sellos de viajes, un cuerpo de atleta de élite: estas cosas ocupan ahora el lugar donde antes estaba la idea de tener a alguien a quien legarle el mundo, o la conciencia de que alguien nos legó el nuestro.

Si en esa sobremesa de verano alguien plantea el debate en términos de felicidad —padres versus no padres, quién es más feliz— se quedarán cortos. La felicidad es demasiado pasajera, demasiado estrecha para explicar ciertas realidades de la vida. Hay vidas más ligeras, más cómodas, libres de obligaciones y horarios, y sin embargo menos densas, menos habitadas. Y hay cansancios y pesares que no empobrece la vida sino que la enriquecen: son señales de que hay algo —normalmente alguien, incluso Alguien— que trasciende al cansado y al cansancio mismo.