Como con un móvil viejo que se abandona al primer fallo, los satélites que se averían suelen acabar como chatarra orbital, porque hoy no existe una forma común de conectarles energía, datos y carga desde una nave de servicio. Un equipo europeo liderado por Thales Alenia Space ha dado un paso modesto pero significativo: un conector universal, bautizado Space USB en eco de la interfaz que une equipos dispares en la Tierra, que ha logrado unir sistemas que hasta ahora no se hablaban. El avance, probado en laboratorio tras dos años de trabajo, abre la posibilidad de reparar y reutilizar lo que hoy
El 'USB del espacio': Europa crea un conector universal para reparar satélites en órbita
Lo habitual era HOTDOCK con HOTDOCK, nunca con SIROM
Mark
Si lo resumimos, ¿qué logra Space USB que antes no existiera?
Mimi
Conectar entre sí conectores robóticos europeos que solo funcionaban con los de su misma familia. En el laboratorio, HOTDOCK, SIROM e iSSI pudieron trabajar con el prototipo.
Mark
¿Y por qué importa más allá de la comodidad técnica?
Mimi
Porque hoy un satélite averiado o sin combustible suele abandonarse. Con un conector común, una nave de servicio podría repararlo y reducir la basura espacial.
Luke
Ojo con la distancia entre promesa y prueba: todo esto es de laboratorio, sin vacío ni radiación simulados.
Mark
Eso es el TRL 3, ¿no?
Mimi
Exacto. Se sabe que conecta tecnologías distintas, pero no cómo se comportaría en órbita.
Luke
Y el conector usado es más grande que el definitivo, así que el requisito de ser compacto aún no está demostrado en la versión final.
Mark
¿Hay otros usos?
Mimi
Sí, los robots de construcción en órbita. Caltech probó uno hace poco, y un conector universal ayudaría a que más actores trabajen en ello.
Luke
Eso es una posibilidad que plantea el artículo, no un resultado del proyecto. No hay fechas ni misiones anunciadas.
O Pulso
- Los satélites averiados se abandonan porque no existe un conector común que permita a una nave de servicio repararlos.
- Hasta ahora, los conectores robóticos solo funcionaban entre equipos de la misma tecnología, como HOTDOCK con HOTDOCK, sin combinarse entre sí.
- El prototipo Space USB logró unir HOTDOCK, SIROM e iSSI, transfiriendo carga mecánica, energía y datos entre ellos en laboratorio.
- El dispositivo sigue en TRL 3: falta comprobarlo en vacío y radiación antes de poder usarse en misiones reales de reparación.
Como con un móvil viejo que se abandona al primer fallo, los satélites que se averían suelen acabar como chatarra orbital, porque hoy no existe una forma común de conectarles energía, datos y carga desde una nave de servicio. Un equipo europeo liderado por Thales Alenia Space ha dado un paso modesto pero significativo: un conector universal, bautizado Space USB en eco de la interfaz que une equipos dispares en la Tierra, que ha logrado unir sistemas que hasta ahora no se hablaban. El avance, probado en laboratorio tras dos años de trabajo, abre la posibilidad de reparar y reutilizar lo que hoy se desecha, aunque aún queda un largo camino antes de que el espacio real ponga a prueba la idea.
Un satélite averiado o sin combustible suele correr la misma suerte que un móvil viejo: se descarta y se lanza otro, y el antiguo se convierte en basura espacial. Reparar en órbita exigiría naves capaces de transferir energía, datos y otros recursos, y para eso hace falta un conector que encaje con ambos extremos.
Un equipo de investigadores europeos ha querido resolver ese problema con Space USB, un conector universal que recuerda en su nombre a la interfaz común que une equipos distintos en la informática terrestre. Coordinado por Raphael Boissonnade, de Thales Alenia Space Francia, el proyecto duró dos años, de enero de 2024 a diciembre de 2025. Debía ser ligero, compacto, rápido de acoplar y fácil de fijar.
En el laboratorio, el prototipo se probó con tres conectores robóticos europeos, HOTDOCK, SIROM e iSSI, que hasta ahora solo funcionaban con equipos de su propia familia. Con Space USB, la combinación fue posible, y los resultados fueron muy buenos.
Las ventajas podrían ir más allá de reutilizar satélites y reducir la basura espacial, pues también facilitarían los robots de construcción en órbita, algo que Caltech ya ha empezado a explorar. Aun así, la prudencia se impone: el prototipo está en TRL 3 y no se ha probado en vacío ni radiación. El siguiente paso será comprobar si supera esas condiciones reales.
Con un satélite pasa algo parecido a lo que muchos hacen con un móvil viejo: cuando se queda sin combustible o sufre una avería, normalmente se abandona y se lanza otro. El antiguo se suma a la basura espacial. Reparar satélites en órbita exigiría enviar naves capaces de transferirles energía, datos, calor y otros recursos, y para eso hace falta un conector compatible con ambos extremos, el satélite y la nave de servicio.
Ese es el problema que ha intentado resolver un equipo de investigadores europeos con Space USB, un conector universal pensado para servir a tecnologías de distintos tipos de satélite. El nombre alude al principio del USB que se usa en informática en la Tierra: una interfaz común entre equipos distintos. Por ahora solo se ha probado en laboratorio, aunque los resultados han sido muy buenos.
El proyecto duró dos años: arrancó el 1 de enero de 2024 y terminó el 31 de diciembre de 2025. Lo coordinó Raphael Boissonnade, de Thales Alenia Space Francia. El objetivo era hallar una interfaz común a las tecnologías satelitales existentes. Además de unir sistemas distintos, el dispositivo debía ser ligero y compacto, acoplarse en pocos minutos y necesitar poca fuerza para fijarse.
Terminado el desarrollo, se fabricó un dispositivo de prueba y se pasó a los ensayos de laboratorio. Se probó con tres conectores robóticos estándar creados por empresas europeas diferentes: HOTDOCK, SIROM e iSSI. Los tres pueden unir módulos o equipos en el espacio y transferir entre ellos carga mecánica, energía eléctrica y datos. Pero lo habitual es que solo lo hagan con equipos de su misma tecnología: HOTDOCK con HOTDOCK, nunca HOTDOCK con SIROM. Con el prototipo de Space USB, esa combinación sí fue posible.
Si estos conectores se generalizan, favorecerán la reutilización de satélites y reducirán la basura espacial. Pero no sería su única ventaja. También podrían facilitar el trabajo de los robots de construcción en órbita. Caltech ha probado hace poco uno de ellos y se ha convertido en institución pionera, pero la idea es que más empresas y centros de investigación se sumen, y un conector universal sería una herramienta indispensable.
La prudencia, sin embargo, se impone. El prototipo está en TRL 3: se ha probado en laboratorio, pero sin simular siquiera las condiciones espaciales, como el vacío o la radiación. Se sabe que puede conectar tecnologías distintas, no cómo se comportaría en su destino final. Además, el conector empleado es algo más grande que la versión definitiva. El siguiente paso será ver cómo evoluciona el proyecto y si supera pruebas en condiciones reales.
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