El único plan viable contra un asteroide asesino es tan audaz como casi imposible de ejecutar

En 2019, el asteroide 2019 OK, del tamaño de un edificio de 30 pisos, fue descubierto apenas un día antes de pasar más cerca de la Tierra que algunos satélites. Cinco años después, el 2024 MK, de 150 metros de diámetro, se detectó con 13 días de margen y cruzó a tres cuartos de la distancia a la Luna. Según el artículo, de haber impactado, habrían liberado una potencia equivalente a 3.000 y 9.000 bombas de Hiroshima respectivamente. Ese es el punto de partida del texto: la amenaza puede llegar sin aviso y el margen para reaccionar puede ser mínimo.

El texto recuerda que existen técnicas ideadas para empujar asteroides peligrosos: pintarlos para que la luz solar los desvíe fotón a fotón, acoplarles motores de cohete, abrasarlos con láser o estrellarles naves. Todas comparten una limitación. El canal In a Nutshell las compara con intentar desviar un carguero lanzándole una bolsa de patatas: mueven el objeto, pero una cantidad mínima. Por eso exigen actuar con años o décadas de antelación.

Las bombas nucleares tampoco sirven si simplemente se lanzan contra el asteroide. Estos objetos se acercan a unos 70.000 kilómetros por hora, y según el artículo ninguna bomba fabricada sobreviviría a un impacto frontal para estallar. Detonarla a pocos metros de la superficie crea un cráter, pero en el espacio no hay aire que transporte la onda de choque y casi toda la energía se pierde. Además, la mayoría de los asteroides no son bloques sólidos, sino montones de grava suelta, guijarros, minerales y polvo apenas cohesionados. Por eso la propuesta no es empujarlos, sino pulverizarlos.

La herramienta son los penetradores: proyectiles delgados, densos y de pocos metros de largo, hechos de tungsteno, más denso y duro que la roca. Se colocan en la trayectoria del asteroide y quedan flotando; desde el punto de vista del asteroide, se le vienen encima a 70.000 kilómetros por hora. Para uno de 100 metros detectado con dos semanas de antelación, habría que interceptarlo un día antes del impacto, a casi 2 millones de kilómetros. Bastaría un penetrador de 2 metros y 2,5 toneladas, lanzado en un cohete como el Starship o el SLS de la NASA. El choque liberaría el equivalente a 120 toneladas métricas de TNT, vaporizaría la roca y fundiría el tungsteno. El asteroide estallaría en miles de fragmentos que, un día después, caerían dispersos sobre cientos de miles de kilómetros cuadrados. Un asteroide de ese tamaño, recuerda el texto, desplegaría una bola de fuego más brillante que el Sol y la potencia de 4.000 bombas de Hiroshima; así, el desastre quedaría convertido en un espectáculo de luz.

Los llamados matamundos son otra cosa. Los más peligrosos son cometas de los confines del sistema solar, tan lejanos y oscuros que seguirlos es imposible. En 2020, el cometa NEOWISE, con un poder equivalente a 6.000 veces todas las bombas nucleares de la Tierra, se descubrió cuatro meses antes de su máxima aproximación. Romper un cometa así como a un asteroide pequeño exigiría cientos de miles de penetradores y al menos 24.000 cohetes pesados, algo que el artículo califica de imposible. Y los fragmentos seguirían siendo gigantescos y numerosos.

Queda un plan que combina penetradores y una carga nuclear. Un cohete llevaría cinco penetradores alineados a 2 kilómetros uno de otro. El primero golpearía el cometa a 140.000 kilómetros por hora, con la energía de 2.000 toneladas de TNT. Los tres siguientes repetirían el impacto exactamente en el mismo punto hasta excavar un túnel de 100 metros, apenas un arañazo en el monstruo. El quinto llevaría 300 megatones en cabezas nucleares, unas 20.000 veces la energía de la bomba de Hiroshima, y entraría por ese agujero hasta el fondo para explotar justo antes de tocarlo. Con la fuerza contenida dentro del cometa, este se desintegraría desde dentro en una nube de millones de fragmentos.

El precio es la dificultad. Según el texto, habría que enviar una tripulación más allá de la órbita de Marte para apuntar con precisión, y no podría volver. Los astronautas verían la destrucción en directo; en la Tierra se sabría unos diez minutos después. El artículo lo describe como el único método calificado de factible por los científicos, siempre que el objeto se detecte a tiempo, y esa detección temprana sigue siendo la condición para cualquier respuesta.