El telescopio Roman se suma al Hubble y Webb para cartografiar el universo sin reemplazarlos

El domingo pasado, un cohete Falcon Heavy despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida llevando a bordo el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, la apuesta más ambiciosa de la NASA en más de una década para desentrañar los secretos fundamentales del universo. Después de invertir más de 4.000 millones de dólares, la agencia espacial estadounidense finalmente puso en órbita lo que ya se conoce como el "gran cartógrafo del cosmos", un instrumento diseñado no para reemplazar a sus predecesores, sino para trabajar junto a ellos en una misión coordinada sin precedentes.

A diferencia del Hubble, que ha orbitado cerca de la Tierra durante más de tres décadas, Roman viajará durante aproximadamente cien días hacia un punto de equilibrio gravitacional llamado L2, ubicado a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta en la dirección opuesta al Sol. Una vez allí, compartirá ese rincón del espacio con el Telescopio James Webb, que observa desde esa misma zona desde 2022. Esa ubicación remota permitirá a Roman mantener sus instrumentos a temperaturas extremadamente bajas, condición esencial para su funcionamiento.

Lo que distingue a Roman de sus antecesores es fundamentalmente la manera en que observa el cielo. Mientras que el Hubble y el James Webb funcionan como lentes teleobjetivos extraordinariamente potentes, capaces de enfocar con asombrosa nitidez en objetos puntuales pero abarcando solo pequeñas porciones del cielo, Roman logra esa misma claridad pero observando el panorama completo de una sola vez. Su cámara de campo amplio, equipada con 18 detectores infrarrojos, le proporciona un campo de visión cien veces mayor al del Hubble. Aunque su espejo principal tiene exactamente el mismo tamaño que el del Hubble, la diferencia radica en todo lo demás: Roman puede rastrear el cielo mil veces más rápido que sus antecesores. Para dimensionar esa velocidad, en un solo mes de trabajo podría cartografiar la Vía Láctea entera y detectar la mitad de sus estrellas, una tarea que al Hubble le tomaría un siglo completar.

Esta capacidad de abarcar vastas extensiones del cielo simultáneamente ha llevado a muchos especialistas a describir a Roman como un verdadero "atlas del universo". La comparación es precisa: así como un atlas ofrece una visión completa y ordenada de continentes, países y regiones enteras sin pretender mostrar cada calle con el detalle de un mapa turístico, Roman construirá el mapa general del cosmos, ubicando y caracterizando miles de millones de galaxias, estrellas y otros objetos celestes. El volumen de información que generará es casi incomprehensible: enviará aproximadamente 11 terabytes de datos diarios a la Tierra, equivalente a descargar 350 películas en calidad 4K todos los días.

La NASA diseñó deliberadamente a Roman para que funcione en equipo con el Hubble y el James Webb, no para reemplazarlos. La lógica es elegante: Roman barrará enormes porciones del cielo identificando los objetos más interesantes, esas rarezas cósmicas que merecen observación detallada. Una vez identificados esos blancos, el James Webb apuntará sus instrumentos con precisión quirúrgica hacia ellos, estudiándolos con un nivel de detalle que la visión panorámica de Roman no puede proporcionar. Mientras tanto, el Hubble continuará produciendo imágenes de altísima resolución desde su órbita cercana a la Tierra. Los tres observatorios convivirán en el espacio durante varios años, cada uno aportando una pieza distinta del rompecabezas cósmico.

El objetivo científico más ambicioso de la misión apunta directamente al corazón de la física moderna: comprender qué causa que el universo se expanda cada vez más rápido. Según la cosmología actual, el universo nació hace 13.800 millones de años con el Big Bang y, después de una fase inicial de desaceleración por efecto de la gravedad, comenzó a acelerarse de manera inesperada hace aproximadamente 5.000 millones de años. Los científicos atribuyen ese comportamiento a la energía oscura, una fuerza aún desconocida que representaría el 70% de todo lo que existe. Si se suma la materia oscura, invisible pero detectable por sus efectos gravitatorios y que constituiría otro 27%, emerge un dato asombroso: todo lo que conocemos, desde los planetas hasta los seres vivos, apenas representa el 5% del universo.

Para intentar comprender esa parte invisible, Roman medirá la posición y la distancia de más de 2.000 millones de galaxias y observará miles de supernovas con una precisión nunca antes alcanzada. Además, podría descubrir hasta 40 veces más exoplanetas que los conocidos actualmente, fotografiando directamente planetas gigantes, detectando mundos rocosos similares a la Tierra e incluso encontrando "planetas errantes" que vagan por el espacio sin orbitar alrededor de ninguna estrella. Todo esto ayudará a responder una pregunta fundamental: si nuestro sistema solar es algo común en la galaxia o una rareza cósmica.