El telescopio Roman despega mañana para mapear el Universo con capacidades sin precedentes

Mañana, domingo 30 de agosto, a las 13:26 hora peninsular española, un cohete Falcon Heavy de Space X llevará al espacio el telescopio Nancy Grace Roman, un observatorio que promete revolucionar nuestra comprensión del Universo con capacidades que dejarán atrás tanto al veterano Hubble como al reciente James Webb. Si todo transcurre según lo planeado, Roman se convertirá en el instrumento más ambicioso jamás lanzado para cartografiar el cosmos a una escala sin precedentes.

La diferencia fundamental entre Roman y sus predecesores no radica en el tamaño de su espejo principal, que mide 2,4 metros de diámetro, idéntico al del Hubble aunque 80% más ligero gracias a nuevos materiales, y casi tres veces menor que el del Webb. La verdadera revolución está en lo que hay detrás de ese espejo: un Instrumento de Campo Amplio que es una cámara infrarroja de 300 megapíxeles con un campo de visión al menos 100 veces superior al del instrumento infrarrojo del Hubble. Para visualizarlo de manera concreta, cada fotografía que capture Roman abarcará una porción del firmamento mayor que el tamaño de la Luna llena vista desde la Tierra.

Las cifras que rodean a este observatorio resultan vertiginosas. Según Jared Isaacman, administrador de la NASA, las capacidades de sondeo de Roman son más de 1.000 veces más rápidas que las del Hubble, y puede cartografiar 200 veces más cielo en una sola imagen. Lo que al Hubble le tomaría 2.000 años de procesamiento, Roman puede realizarlo en un año. El volumen de datos que generará es igualmente colosal: cerca de 500 terabytes anuales, un volumen tan masivo que las imágenes capturadas serán demasiado grandes para ser mostradas en cualquier pantalla existente.

Tras su lanzamiento, Roman viajará 1,5 millones de kilómetros hasta estacionarse en el Punto de Lagrange 2, ese punto de equilibrio gravitatorio donde también opera el James Webb. Lejos de competir, ambos telescopios formarán un equipo complementario. Mientras que Webb funciona como un instrumento de visión estrecha capaz de examinar detalles con precisión sobrecogedora, Roman actuará como un 'Google Maps' galáctico, rastreando millones de estrellas simultáneamente. Esta capacidad de observar porciones masivas del cielo permitirá a Roman capturar fenómenos fugaces que el Webb, con su visión de túnel, pasaría por alto, como el choque brutal de dos estrellas de neutrones, esos cadáveres estelares tan densos que una cucharada de su materia pesa tanto como el Monte Everest. Una vez que Roman marque la ubicación de tales eventos, otros instrumentos, incluyendo el Webb, podrán girar para investigar los detalles.

Pero el objetivo más ambicioso de Roman es desentrañar uno de los mayores misterios de la física moderna: la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura. El 95% del Universo está compuesto por estos dos fantasmas indetectables: la materia oscura, la argamasa invisible que evita que las galaxias se deshagan mientras giran, y la energía oscura, la fuerza desconcertante que obliga al cosmos a expandirse cada vez más rápido. Un equipo liderado por Elisabeth Krause en la Universidad de Arizona utilizará las nuevas capacidades de Roman para abordar este enigma. Tim Eifler, copresidente del grupo de cosmología de la misión, afirma que esta infraestructura permitirá determinar cuánta energía oscura y materia oscura hay realmente en el Universo.

Además de su cámara de campo amplio, Roman lleva a bordo un coronógrafo de última generación, un mecanismo complejo de máscaras, prismas y espejos deformables capaz de provocar un eclipse artificial. Este dispositivo tapa de forma impecable el brillo deslumbrante de una estrella lejana para dejar al descubierto los exoplanetas que la orbitan. La precisión de esta tecnología es extraordinaria: permite detectar mundos hasta 100 millones de veces más tenues que sus estrellas anfitrionas, un salto cualitativo de entre 100 y 1.000 veces respecto a cualquier coronógrafo espacial actual. Este avance es vital para un futuro Observatorio de Mundos Habitables, el próximo gran proyecto de la NASA para buscar vida fuera de la Tierra.

Roman no trabajará en soledad. Se unirá a la sonda europea Euclid, cuyos barridos aún más amplios serán corregidos por la precisión óptica estadounidense, y se complementará desde tierra con el Observatorio Vera C. Rubin. Como detalle final, el observatorio lleva adherida una placa conmemorativa con más de 1,3 millones de nombres de personas de todo el planeta, dispuestas a viajar, al menos en espíritu, hacia el vacío estelar. A partir de diciembre, cuando finalice su fase de calibración, la NASA hará públicas las primeras imágenes. El asiento de la humanidad en primera fila para desvelar los secretos del Universo está a punto de mejorar drásticamente.