El telescopio James Webb revolucionará la observación del universo a partir de diciembre

Después de décadas de espera, el telescopio espacial James Webb está listo para despegar. El lanzamiento está programado para el 18 de diciembre desde la Guyana Francesa, marcando el comienzo de una nueva era en la observación del cosmos. Este observatorio representa el esfuerzo combinado de miles de científicos, técnicos e ingenieros de 14 países que han invertido 40 millones de horas en su construcción desde que el concepto surgió en un taller en 1989 y la construcción comenzó en 2004.

El camino hacia este momento ha sido largo y complicado. El proyecto sufrió múltiples retrasos causados tanto por la pandemia como por desafíos técnicos sin precedentes. Ahora, el instrumento más poderoso jamás construido por la NASA está listo para responder preguntas fundamentales sobre nuestro lugar en el universo. Su capacidad para observar el sistema solar, estudiar exoplanetas y penetrar en regiones del espacio previamente ocultas lo convierte en un salto cualitativo respecto a sus predecesores.

La arquitectura del Webb es extraordinaria. El telescopio posee un espejo de 6,5 metros de diámetro compuesto por 18 segmentos hexagonales recubiertos de oro, cada uno midiendo 1,32 metros. Este espejo es casi 60 veces más grande que el de telescopios espaciales anteriores como el Spitzer, lo que le permite captar mucha más luz y revelar detalles nunca antes vistos. Sin embargo, su tamaño presentó un problema único: era demasiado grande para caber en un cohete. Los ingenieros resolvieron esto diseñando el telescopio como un conjunto de piezas móviles que se pliegan como un origami, permitiendo que encaje en un espacio de 5 metros para el lanzamiento.

Una vez en órbita, el Webb funcionará como un detective del infrarrojo, detectando luz invisible al ojo humano y revelando secretos del universo. El observatorio viajará durante aproximadamente un mes hasta alcanzar una órbita a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. Durante esos 29 días, desplegará sus espejos y su parasol de cinco capas, un proceso que involucra miles de piezas que deben funcionar perfectamente en la secuencia correcta. Cada paso puede ser controlado desde la Tierra en caso de problemas. Luego seguirá un período de seis meses de puesta en marcha en el espacio, durante el cual los instrumentos se enfriarán a -188 grados Celsius, se alinearán y se calibrarán.

Los objetivos científicos del Webb son ambiciosos. El telescopio observará cada fase de la historia cósmica, desde los primeros destellos después del big bang hasta la formación de galaxias, estrellas y planetas. Investigará galaxias formadas hace 13.500 millones de años y estudiará exoplanetas ubicados en zonas habitables, donde las temperaturas podrían permitir agua líquida en la superficie. Un objetivo particular es TRAPPIST-1e, un planeta del tamaño de la Tierra descubierto en 2017 orbitando una estrella enana ultrafría a 40 años luz de distancia, que podría albergar agua y potencialmente vida. Otro objetivo es WASP-18b, un Júpiter caliente con atmósfera.

El Webb también examinará las atmósferas de exoplanetas para detectar gases como metano, dióxido de carbono y monóxido de carbono, componentes que podrían revelar los bloques de construcción de la vida. Además, observará agujeros negros supermasivos, sistemas planetarios en formación, cuásares brillantes y objetos del cinturón de Kuiper como Plutón y su luna Caronte. Los datos espectroscópicos del telescopio dividirán la luz en diferentes longitudes de onda para determinar la composición física y química de lo que observa.

Los beneficios del proyecto se extienden más allá de la astronomía. Una técnica desarrollada para medir y pulir con precisión los espejos del Webb ha sido adaptada para cirujanos que realizan cirugía ocular LASIK, creando mapas de alta definición de los ojos de los pacientes. Las primeras imágenes del telescopio llegarán a finales de 2022, después de que todos los instrumentos completen sus pruebas de funcionamiento. Miles de científicos de todo el mundo han estado esperando durante años para ver qué revelará el Webb sobre nuestro universo y nuestra existencia en él.