El telescopio James Webb captura imágenes infrarroja sin precedentes de Neptuno y sus anillos

El telescopio espacial James Webb acaba de revelar a Neptuno de una manera que ningún instrumento había logrado en más de tres décadas. Las imágenes infrarrojas, capturadas hace apenas días después de que el mismo telescopio mostrara vistas nuevas de Marte, exponen los anillos del gigante helado con una claridad extraordinaria, incluyendo bandas de polvo tenue que habían permanecido prácticamente invisibles desde que la sonda Voyager 2 pasó cerca del planeta en 1989.

Neptuno debe su nombre al dios romano del mar, una elección que refleja el intenso azul con el que lo vemos desde la Tierra. Ese color característico proviene del metano en su atmósfera, un compuesto que absorbe la luz roja del Sol y refleja principalmente el azul. Sin embargo, el James Webb no captura luz visible sino radiación infrarroja, por lo que las nuevas imágenes revelan el planeta en tonos completamente distintos, mostrando características que la luz visible nunca podría exponer.

El descubrimiento de Neptuno en sí fue un triunfo de la predicción matemática. A mediados del siglo diecinueve, los astrónomos notaron que la órbita de Urano se comportaba de manera extraña, como si algo masivo la estuviera perturbando. El matemático francés Le Verrier calculó dónde debería estar ese objeto invisible, y el 23 de septiembre de 1846, el astrónomo alemán J. G. Galle apuntó su telescopio exactamente a esa posición y encontró a Neptuno. Desde entonces, el planeta ha completado apenas una órbita alrededor del Sol, un viaje que tarda 165 años terrestres.

Lo que el James Webb revela es un mundo de extremos. Neptuno es el octavo planeta en orden de distancia desde el Sol, tan lejano que la luz solar tarda cuatro horas en alcanzarlo. A pesar de su color azulado, recibe muy poca radiación solar, lo que lo hace relativamente oscuro; el mediodía en Neptuno sería apenas un tenue atardecer en la Tierra. Con una masa diecisiete veces la de nuestro planeta y un volumen de casi cincuenta y ocho tierras, su densidad es sorprendentemente baja, similar a la del azúcar de mesa, lo que refleja su naturaleza no rocosa. Un día en Neptuno dura solo dieciséis horas debido a su rápida rotación, pero esa velocidad de giro contrasta con la lentitud de su órbita.

La atmósfera neptuniana es un lugar de violencia extrema. Compuesta principalmente por hidrógeno, helio y metano, con trazas de amoníaco, presenta una estructura de bandas similar a la de Júpiter y Saturno. Pero lo que distingue a Neptuno es la intensidad de su actividad: se han registrado huracanes gigantes con extensiones comparables a la Tierra, y vientos de metano que alcanzan velocidades de dos mil kilómetros por hora, los más intensos de todo el Sistema Solar. Las nuevas imágenes del James Webb capturan esta turbulencia como rayas y puntos brillantes de nubes de hielo de metano a gran altura, así como una delgada línea brillante rodeando el ecuador donde la atmósfera más cálida emite más radiación infrarroja.

Los anillos de Neptuno, quizás la característica más llamativa de las nuevas imágenes, están formados principalmente por partículas de hielo y silicatos. Su color es muy oscuro, lo que los hace difíciles de observar en luz visible, pero el infrarrojo los revela con claridad. Los cinco anillos principales llevan los nombres de los astrónomos más relevantes en el estudio del planeta: Adams, Arago, Lassell, Le Verrier y Galle, del más exterior al más interior. Fue la Voyager 2 la que demostró su existencia cuando pasó cerca del planeta hace treinta y tres años.

Alrededor de Neptuno orbitan catorce satélites conocidos. Tritón, el más grande por diferencia, es uno de los cuerpos más fríos del Sistema Solar, con una temperatura media superficial de doscientos treinta y cinco grados bajo cero. Descubierto solo diecisiete días después que Neptuno por el astrónomo aficionado William Lassel, Tritón posee una corteza de nitrógeno congelado sobre un manto de hielo. Lo más inusual es que su órbita es retrógrada, lo que significa que gira alrededor de Neptuno en dirección opuesta a la rotación del planeta. En las nuevas imágenes del James Webb, Tritón aparece como un punto de luz brillante con forma de estrella de ocho puntas, un efecto causado por la difracción del espejo primario del telescopio. Junto a Tritón, el James Webb también capturó siete de los otros satélites interiores: Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa y Proteo.

Estas imágenes representan un hito en la observación astronómica. Durante más de treinta años, los anillos más tenues de Neptuno permanecieron prácticamente ocultos, visibles solo en los datos de la Voyager 2. Ahora, el James Webb ha traído esos detalles a la luz con una claridad que abre nuevas posibilidades para entender no solo a Neptuno, sino también a otros mundos distantes. Aunque la misión principal del telescopio es estudiar las galaxias más lejanas y primitivas del universo e investigar las atmósferas de planetas extrasolares, estas imágenes del gigante helado demuestran su capacidad extraordinaria para revelar mundos que creíamos ya conocer.