El Sol devoró una supertierra hace miles de millones de años y dejó pruebas químicas

Hace miles de millones de años, cuando el Sol era joven y todavía estaba encontrando su forma, algo extraordinario sucedió: un planeta rocoso masivo, varias veces más pesado que la Tierra, se precipitó directamente hacia nuestra estrella y desapareció en sus entrañas. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Ege en Turquía cree haber descubierto cómo detectar las huellas químicas que ese cataclismo dejó grabadas en lo profundo del Sol, y en el proceso, han resuelto dos de los misterios más irritantes que han perseguido a los astrofísicos durante años.

La idea de que algo así pudo haber ocurrido no es nueva. Durante al menos una década, los científicos han notado algo extraño: las supertierras —esos mundos rocosos que son mucho más comunes en otros sistemas estelares— prácticamente no existen en nuestro propio Sistema Solar. La explicación más lógica era que algunos de estos planetas primigenios se formaron aquí también, pero luego cayeron hacia el Sol. Sin embargo, encontrar pruebas de esa "comida cósmica" ha resultado ser extraordinariamente difícil, hasta ahora.

El profesor Mutlu Yildiz y sus colegas acaban de publicar su investigación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, donde proponen que el impacto fue tan violento que alteró permanentemente la estructura interna de la estrella. Cuando el planeta se fundió, dejó trazas de elementos químicos distintos que han permanecido medibles hasta nuestros días. El equipo utilizó un sofisticado código informático llamado MESA para simular diferentes escenarios de impacto cósmico, variando factores como la turbulencia y la mezcla convectiva, y luego comparó esos "soles virtuales" con los datos reales que observamos en nuestra estrella.

Pero ¿por qué importa esto? Durante años, los físicos solares han enfrentado un rompecabezas frustrante. Los modelos matemáticos que predicen cómo debería evolucionar una estrella como el Sol no encajan perfectamente con lo que realmente vemos. La heliosismología —el estudio de cómo las ondas sonoras viajan a través del Sol, similar a cómo los ultrasonidos revelan defectos internos en una campana— ha revelado anomalías perturbadoras. La velocidad del sonido justo debajo de la zona de convección solar no coincide con la teoría. Además, existe otro misterio igualmente desconcertante: el Sol muestra un agotamiento profundo de litio en su superficie, algo que los modelos estándar nunca han podido explicar satisfactoriamente.

Yildiz se preguntó si estos dos problemas aparentemente separados podrían tener una causa común en la historia química temprana del Sol. Resultó que tenía razón. Los cálculos del equipo favorecen abrumadoramente un escenario en el que el Sol joven engulló una supertierra con una masa entre cinco y diez veces la de la Tierra. Este rango específico de masa no solo corrige las discrepancias en la velocidad del sonido interno, sino que también explica la escasez inusual de litio. Un único evento cósmico resuelve, simultáneamente, dos grandes misterios sobre el interior solar.

Lo más sorprendente fue que los cálculos convergieron en un rango de masa tan específico. Yildiz admitió que no esperaba que los números fueran tan precisos. El modelo también demuestra que un planeta de ese tamaño podría atravesar las caóticas capas externas del Sol sin perder demasiada masa en el camino, entregando toda su carga química directamente al corazón de la estrella. Este trabajo retoma y proporciona pruebas tangibles a una investigación anterior de 2016 realizada por Martin y Livio, quienes ya habían sugerido teóricamente que las supertierras desaparecidas en nuestro sistema pudieron haber migrado hacia el interior y perecido abrasadas.

Ahora viene la parte crucial: los telescopios y las sondas espaciales del futuro necesitarán detectar de forma independiente esas "huellas dactilares" químicas para confirmar que esta inmersión realmente ocurrió. Si lo logran, habrá quedado demostrado más allá de toda duda que el apacible Sol que hoy calienta nuestros días fue, en sus primeros momentos, un implacable devorador de mundos.