El riesgo de Alzheimer disminuye desde 1988 gracias a hábitos saludables

Hace cuatro décadas, tres de cada diez personas en Estados Unidos padecían Alzheimer. Hoy, según investigaciones publicadas en 2025, esa cifra se redujo a una de cada diez. El neurólogo Conrado Estol presentó estos datos inéditos en su columna semanal, revelando una tendencia que desafía décadas de pronósticos apocalípticos sobre una epidemia global de demencia.

La comunidad médica internacional reaccionó con escepticismo inicial. El actuario y epidemiólogo Eric Stallard tardó dos años en publicar sus hallazgos, necesitando confirmarlos con estudios europeos antes de presentar una conclusión que parecía contradecir la narrativa dominante. Lo que encontró fue consistente: desde 1988 hasta 2015, la incidencia de Alzheimer disminuyó casi un 15% cada diez años. Cuando Stallard consultó el estudio de Framingham, en Massachusetts, donde la población ha sido monitoreada médicamente desde 1958, los números confirmaron el patrón: un descenso del 20% cada diez años. El riesgo individual de desarrollar la enfermedad estaba bajando de manera sostenida.

Esta aparente contradicción requiere contexto demográfico. Aunque el riesgo individual disminuye, el número total de personas con Alzheimer sigue creciendo porque la población mundial envejece. Hay muchas más personas de 80, 90 y 100 años que en 1980, y aunque una proporción menor de ellas desarrolla la enfermedad, el volumen absoluto aumenta. Los porcentajes actuales por grupo etario muestran la progresión: entre los 70 y 74 años, el 4% tiene Alzheimer; entre 75 y 79, sube a 8 o 9%; se duplica cada cinco años. A los 80-84 años alcanza el 18%, y después de los 85 ronda el 25%.

El gasto global en Alzheimer representa actualmente el 1% del producto bruto mundial, una cifra que preocupa a los sistemas de salud pero que podría estabilizarse si la tendencia de reducción continúa. Los costos van más allá de lo económico: la enfermedad transforma a personas productivas en dependientes, aunque muchas podrían trabajar hasta los 80 años y vivir dos décadas más con la condición.

La clave de esta disminución radica en hábitos saludables y control cardiovascular. En Carelia del Norte, Finlandia, un estudio diseñado para reducir enfermedades cardíacas implementó tres intervenciones simples: eliminar el tabaquismo, controlar la presión arterial y proporcionar un programa de nutrición. El resultado fue una disminución del 84% en enfermedad cardíaca. Pero hubo un efecto secundario inesperado: también bajó la demencia. Los finlandeses profundizaron en este hallazgo con el estudio Finger, aplicando cuidados básicos de ejercicio, nutrición y control de presión. La demencia disminuyó. El fenómeno se replicó en Estados Unidos con el estudio Pointer y en América Latina, donde los resultados fueron similares sin requerir recursos económicos extraordinarios.

Estol sintetizó el mecanismo: cuando se cuida el corazón y las arterias, también se protege el cerebro y se retrasan enfermedades como el Alzheimer. Según la revista Lancet, existen 14 factores controlables que aumentan el riesgo de demencia, desde la soledad hasta problemas de visión u audición. Controlarlos reduce el riesgo en un 50%. Si se logra retrasar cinco años la aparición de Alzheimer, desaparecería la mitad de los casos que de otro modo se presentarían.

Las proyecciones globales reflejan este cambio. Mientras que en 2050 se calculaba que habría 150 millones de personas con Alzheimer en el mundo, los hábitos de vida saludable están frenando esa trayectoria. Los 50 millones de casos actuales podrían crecer menos de lo previsto. Mientras tanto, la investigación farmacológica continúa avanzando, y Estol no descarta que en un futuro no muy lejano se encuentre un tratamiento curativo.