El riesgo cardiovascular silencioso de la mujer: infradiagnosticado pero letal

La enfermedad cardiovascular mata más mujeres en España que cualquier otra causa, y sin embargo sigue siendo una amenaza que la medicina apenas reconoce. Los médicos internistas lo dicen sin rodeos: el corazón femenino está infraestudiado, infrarreconocida e infradiagnosticado. Las mujeres mueren de infartos y accidentes cerebrovasculares a una tasa un 6 por ciento superior a la de los hombres, una brecha que se ha ensanchado en los últimos años entre las menores de 55 años. Pero el problema no es que las mujeres sean más débiles. Es que nadie las está mirando con atención.

La Sociedad Española de Medicina Interna señala un fallo fundamental en la investigación médica: solo el 29 por ciento de los ensayos clínicos sobre dislipemia incluye a mujeres. En estudios sobre enfermedades cardiometabólicas y diabetes, esa cifra cae al 26 por ciento. El resultado es un cuerpo de conocimiento construido sobre hombres, aplicado después a mujeres como si fueran versiones más pequeñas del mismo organismo. Persisten mitos que minimizan el riesgo: la creencia de que las mujeres están naturalmente protegidas por su fisiología, o que su colesterol HDL más elevado las mantiene a salvo de infartos y accidentes cerebrovasculares. Nada de esto es cierto. La doctora María Dolores García de Lucas, especialista en diabetes y nutrición, reconoce que en su práctica diaria encuentra mujeres que tienen riesgo vascular y no lo saben. Por eso insiste en que los médicos deben interrogar a cada paciente sobre factores de riesgo específicos además de los clásicos, para poder hacer un diagnóstico personalizado.

Hay dos momentos en la vida de una mujer cuando su riesgo cardiovascular se iguala al de un hombre: el embarazo y la menopausia. Durante el embarazo, el cuerpo experimenta transformaciones profundas. El corazón bombea más sangre, las arterias se relajan por efecto hormonal para asumir la sobrecarga de nutrir al feto. Pero este proceso no siempre funciona bien. Entre las semanas 12 y 16 de gestación, cuando se forma la placenta, las arterias del útero pueden no aportar suficiente sangre. La placenta percibe esa carencia y libera sustancias de alarma en la sangre materna que dañan órganos como el hígado, los riñones y el cerebro. Así aparece la hipertensión gestacional, la preeclampsia. Se estima que entre el 5 y el 10 por ciento de los embarazos presentan riesgo cardiovascular aumentado, no solo por enfermedades previas como la hipertensión o la diabetes, sino también por tratamientos hormonales, fecundación in vitro y ovodonación.

Lo que ocurre durante el embarazo no termina cuando nace el bebé. El daño arterial puede persistir. La preeclampsia, la diabetes gestacional, el desprendimiento prematuro de la placenta: todas estas complicaciones se consideran ahora factores de riesgo emergentes para la salud cardiovascular futura de la mujer. Entre cinco y diez años después de haberlas sufrido, aumenta la probabilidad de desarrollar cardiopatía isquémica, enfermedad renal crónica, incluso demencia vascular. Y el daño no se limita a la madre. Los hijos de mujeres que sufrieron estas complicaciones tienen más prevalencia de hipertensión en edad joven y de problemas cardiovasculares comparados con la población general. Es un continuum cardiovascular maternofetal del que los médicos reconocen que queda mucho por aprender.

La menopausia presenta un riesgo diferente pero igualmente grave. Cuando cesa la menstruación, los estrógenos caen en picada. Con ellos se pierde la protección hormonal que ofrecían durante décadas. Los estrógenos mantenían la elasticidad de las arterias, permitían que el endotelio funcionara correctamente, estimulaban la producción de óxido nítrico necesario para que las arterias se dilataran. Sin ellos, las arterias se endurecen, pierden flexibilidad. Las placas de grasa acumuladas en las paredes arteriales se vuelven más frágiles y propensas a romperse, causando infartos repentinos. El perfil lipídico cambia: sube el colesterol LDL, suben los triglicéridos, baja el HDL. La grasa corporal se redistribuye hacia el abdomen, donde es más peligrosa. La presión arterial se vuelve más difícil de controlar.

Pero la menopausia es solo el escenario donde convergen múltiples factores de riesgo específicamente femeninos. El tabaco es más nocivo en mujeres que en hombres. La menopausia precoz, antes de los 45 años, aumenta el riesgo. La menarquia precoz, tener la primera menstruación antes de los once años, también. El síndrome de ovario poliquístico se vincula con alteraciones cardiometabólicas. Las enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide, más frecuentes en mujeres, incrementan el riesgo vascular. El uso de anticonceptivos orales debe evaluarse cuidadosamente, especialmente cuando hay otros factores de riesgo como el tabaquismo o la hipertensión mal controlada.

La doctora García de Lucas subraya que existen factores únicos de la mujer que a menudo no se interrogan en consulta: diferencias hormonales, factores ligados a la reproducción, factores socioculturales y de género. La depresión y la ansiedad tienen mayor prevalencia en mujeres y pueden verse condicionadas por el papel prolongado de cuidadoras en el entorno familiar. El estrés sostenido y la carga emocional contribuyen a un peor control de otros factores de riesgo cardiovascular. Incluso ciertos tratamientos contra el cáncer de mama pueden afectar el sistema cardiovascular, un campo que ahora se conoce como cardiooncología. Todos estos elementos no actúan solos, sino que se retroalimentan, aumentando el riesgo de enfermedad vascular. Lo que se necesita es un cambio fundamental: médicos que interroguen a cada mujer sobre sus factores de riesgo específicos, que realicen cribados personalizados, que vigilen la presión arterial y las complicaciones gestacionales, que reconozcan que el corazón femenino no es un corazón masculino en miniatura, sino un órgano con sus propias vulnerabilidades y su propia historia.