El riego por aspersión como cañón de bioaerosoles: Legionella en campos agrícolas y el brote de Huesca

En agosto de 2015, cinco personas de una zona rural de Huesca enfermaron de legionelosis. Las autoridades sanitarias hicieron lo que marcan los protocolos: inspeccionaron las torres de refrigeración de la zona, y lo hicieron en dos ocasiones distintas. La investigación oficial se cerró sin poder señalar el origen de la infección. Diez años después, un estudio del Laboratorio Nacional de Referencia para la legionelosis del Centro Nacional de Microbiología (CNM-ISCIII) propone una respuesta que apunta a otro lugar: los campos de cultivo.

La legionelosis, o enfermedad del legionario, provoca una neumonía que puede ser mortal en los casos más graves, sobre todo en ancianos y personas inmunocomprometidas. Cuando se declara un brote, los inspectores buscan primero los equipos que generan aerosoles: torres de refrigeración, fuentes ornamentales, sistemas de agua caliente de edificios. Esa búsqueda, explican los autores, se concentra casi por completo en las ciudades.

El trabajo, publicado en la revista Journal of Environmental Management, parte de un cambio en el paisaje agrario. El riego tradicional por gravedad ha dado paso a sistemas a presión, apoyados en balsas elevadas, canales, acequias y tanques de almacenamiento. Esas grandes masas de agua estancada, expuestas al sol y al calor del verano, funcionan según los investigadores como incubadoras microscópicas. Para comprobarlo, analizaron muestras de agua de esas instalaciones con secuenciación genética masiva y metagenómica.

El resultado fue una comunidad microbiana muy diversa, con más de 2.000 especies. Entre ellas identificaron 21 bacterias patógenas humanas de relevancia clínica, todas con capacidad demostrada de transmitirse por el aire mediante aerosoles. Legionella pneumophila, principal causante de la legionelosis, destacaba por una abundancia inusualmente alta: hasta el 4,6 % de la población microbiana en algunas muestras.

Quedaba saber si esa bacteria tenía algo que ver con el brote de 2015. Los investigadores aislaron la cepa del agua de riego y descifraron su genoma completo. Como el laboratorio conserva un cepario histórico con todas las cepas recibidas, pudieron compararlo con el de los pacientes que enfermaron una década antes en la misma comarca. Ambas cepas compartían un ancestro común estrechamente emparentado. No eran clones idénticos, algo esperable tras diez años de evolución independiente, pero pertenecen a un mismo linaje que circula de forma estable en la región. Además, las dos portaban un plásmido idéntico, poco común en las bases de datos y casi sin variaciones, lo que refuerza la plausibilidad de que compartan nicho ecológico. Los autores concluyen que la Legionella ha persistido en el agua agrícola durante al menos una década.

Falta explicar cómo llega una bacteria de una balsa a los pulmones de un vecino. Al lanzar agua por los cañones de los aspersores sobre cultivos de ciclo largo como el maíz o la alfalfa, se producen aerosoles, nubes de microgotas que pueden mantener vivos a los microorganismos. Al reconstruir la meteorología de agosto de 2015, los investigadores encontraron temperaturas medias elevadas y ausencia de lluvias, condiciones de riego intensivo. El factor decisivo fue el viento: dominantes del noreste, con rachas fuertes, que soplaban desde los campos hacia el casco urbano, situado a pocos cientos de metros.

Los autores, Fernando González-Camacho y Juana María González-Rubio, insisten en que no pretenden criminalizar el riego por aspersión, que consideran indispensable para la rentabilidad de las explotaciones y la supervivencia de los pueblos. Su objetivo es señalar un vacío: los protocolos de control de Legionella terminan donde empieza el suelo agrícola. Proponen integrar las redes de agua agrarias en la vigilancia microbiológica y la evaluación de riesgos, y citan medidas viables: rediseñar las balsas para evitar el estancamiento térmico, tratar el agua acumulada, plantar barreras de árboles junto a los núcleos urbanos, regar de noche y suspender el riego en días de mucho viento.