El repunte de covid reabre el debate sobre adelantar las vacunas de otoño

A finales de septiembre, cuando las campañas de vacunación de otoño apenas comenzaban, los consultorios de atención primaria ya registraban un flujo inusual de pacientes con infecciones respiratorias. Los datos del Sistema de Vigilancia de Infección Respiratoria Aguda, gestionado por el Instituto de Salud Carlos III, mostraban que la incidencia de estas infecciones había saltado de 373 a 478,2 casos por cada 100.000 habitantes entre la tercera y cuarta semana de septiembre, un incremento del 28,2%. Simultáneamente, los contagios de covid subieron un 28,7%, pasando de 92,6 a 119,2 casos por 100.000 habitantes, mientras que la gripe experimentaba un descenso. Con este movimiento, las infecciones respiratorias en su conjunto traspasaron el umbral epidémico, aunque con una intensidad considerada baja.

Esta convergencia de eventos ha reabierto una vieja pregunta en los círculos de salud pública: ¿debería adelantarse el calendario de vacunación para proteger a la población durante estas oleadas tempranas? La pregunta no es nueva. Jaime Pérez, presidente de la Asociación Española de Vacunología y especialista en medicina preventiva, explica que las decisiones sobre cuándo vacunar se basan en patrones históricos. La Ponencia de Vacunas, el órgano científico-técnico que asesora al sistema sanitario, estudia estos datos y propone recomendaciones que luego aprueba la Comisión de Salud Pública. Para la temporada 2026-2027, el Ministerio de Sanidad ha fijado el inicio de las campañas de vacunación contra la gripe y el covid para la última semana de septiembre y durante octubre, con flexibilidad para ajustar las fechas según la disponibilidad de vacunas. En el caso del covid, existe además la posibilidad de alterar ese calendario si los datos epidemiológicos lo justifican.

Sin embargo, el repunte actual no es del todo excepcional. En 2025, el umbral epidémico también se superó en la última semana de septiembre, y la incidencia de infecciones respiratorias registrada ahora es prácticamente idéntica a la de la misma semana de 2024, cuando alcanzó los 476,2 casos por 100.000 habitantes. Este patrón recurrente sugiere que lo que está ocurriendo responde más a ciclos estacionales predecibles que a una anomalía inesperada.

Pérez reconoce que adelantar la vacunación tendría sentido si se confirmara que estas oleadas tempranas se producen de forma sistemática año tras año. Pero aquí surge un dilema fundamental: la protección que ofrecen las vacunas contra la gripe y el covid no es permanente. La inmunidad óptima disminuye con el tiempo y desaparece más allá de los diez meses. Esto significa que si alguien se vacuna demasiado pronto, podría encontrarse menos protegido cuando llegue febrero o marzo, justo cuando las olas epidémicas pueden resurgir con mayor intensidad. "Es como cuando tienes una sábana corta para tapar a un niño que ya ha crecido", ilustra Pérez. "O le tapas la cabeza, o le tapas el cuello o le tapas los pies. Es complicado y hay que valorar varios factores".

Esta tensión no es nueva en la historia de la vacunología. Hace años, en 2011, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses recomendaban administrar la vacuna de la gripe tan pronto como estuviera disponible. Pero esa recomendación cambió. Actualmente aconsejan aplicarla preferentemente en septiembre u octubre, evitando julio y agosto para la mayoría de los grupos, especialmente para los adultos mayores. La razón es exactamente la que señala Pérez: la inmunidad puede debilitarse antes de que termine la temporada de circulación viral.

Otro factor que complica la decisión es que el covid y la gripe no siguen patrones de circulación idénticos. "El covid no deja de sorprender cada año; va por un lado y las otras infecciones respiratorias por otro", comenta Pérez. "No sabemos cuándo vendrá la onda". A pesar de esta diferencia, las campañas de vacunación arrancan simultáneamente, principalmente por razones logísticas: es más eficiente administrar ambas vacunas en el mismo período que organizar dos campañas separadas.

Algunos países europeos han explorado una alternativa: implementar una segunda campaña de vacunación en primavera dirigida específicamente a las poblaciones más vulnerables. De esta forma, estas personas permanecerían protegidas durante todo el año, sin el riesgo de que la inmunidad se desvanezca antes de que termine el invierno. Por ahora, esta práctica no es generalizada en España, pero representa una posibilidad que los expertos consideran a medida que el debate sobre el calendario vacunal continúa evolucionando.