El precio psicológico de los “me gusta”: por qué nuestro cerebro no soporta tanta comparación

Abrir Instagram, mirar cuántos “me gusta” recibió una foto y fijarse en que otra persona consiguió más reacciones parece un gesto menor, casi automático. Según la psiquiatra Ashwini Nadkarni, profesora adjunta de la Facultad de Medicina de Harvard, detrás de ese hábito opera un mecanismo psicológico que puede influir en la autoestima y en el bienestar emocional. Sus explicaciones fueron recogidas por Time, y su punto de partida es que el cerebro no evolucionó para soportar la cantidad de comparaciones que hoy hacemos en redes sociales.

Nadkarni sostiene que compararse con otros es parte de la naturaleza humana. Durante miles de años sirvió para saber qué conductas aceptaba un grupo, entender las jerarquías sociales y reforzar el sentido de pertenencia. Lo que cambió, dice, son las condiciones. Antes, las personas medían sus logros frente a círculos relativamente pequeños. Ahora basta abrir una aplicación para ver los éxitos, las experiencias y el reconocimiento de cientos de conocidos y desconocidos, con seguidores, visualizaciones y reacciones que ponen número a esa aprobación.

Según la especialista, estudios de neuroimagen muestran que las comparaciones pueden activar circuitos distintos según si percibimos que estamos mejor o peor que los demás. Cuando alguien obtiene peores resultados que nosotros, pueden intervenir circuitos de recompensa. Cuando otra persona logra más, pueden activarse regiones vinculadas con el procesamiento de emociones desagradables. El problema, explica, aparece cuando estas evaluaciones ocurren todo el tiempo, porque las redes ofrecen oportunidades prácticamente ilimitadas de medir popularidad, apariencia o éxito frente a otros.

Una investigación publicada en Annual Review of Psychology respalda la idea de que los indicadores digitales facilitan esas comparaciones. El trabajo recoge evidencia de que los adolescentes reaccionan de forma distinta ante una fotografía según cuántos “me gusta” acumula, incluso cuando todos ven las mismas imágenes.

Las consecuencias, añade el texto, no se limitan a una incomodidad pasajera. Investigaciones en adultos hallaron asociaciones entre compararse con frecuencia con personas aparentemente más exitosas y una baja en la autoestima y en la satisfacción con la vida. Otro estudio, publicado en Scientific Reports en 2026, analizó a 1.707 usuarios de redes sociales de distintas generaciones. Sus autores encontraron que una mayor tendencia a compararse, sumada a estrategias poco adaptativas para manejar las emociones, se relacionaba con más síntomas de ansiedad, depresión e ira.

El artículo advierte que esto no significa que usar Instagram o Facebook cause necesariamente problemas psicológicos, ni que toda comparación social sea dañina. Lo relevante, plantea, es cómo influyen su frecuencia, su intensidad y su vínculo con la autoestima.

En ese contexto, Nadkarni destaca las nuevas medidas de protección para menores de 18 años incluidas en un acuerdo de Meta con distintos estados de Estados Unidos, entre ellas ocultar por defecto las reacciones de las publicaciones. Eliminar esos indicadores no borrará la necesidad de compararse, reconoce, pero podría quitar una de las herramientas que convierten la aprobación social en una competencia numérica.

Para la psiquiatra, el desafío va más allá de rediseñar las plataformas: implica aprender a reconocer el propio valor sin depender de cuántos seguidores, comentarios o “me gusta” se reciban. Habrá que ver si ocultar las reacciones a los menores de 18 años produce cambios medibles.