Cada año, el viento levanta del Sahara nubes de polvo que cruzan el Atlántico, y en 2020 una torre de investigación en plena selva brasileña registró algo que quizá no esperaba encontrar: pasajeros. Entre las partículas del aire amazónico aparecieron bacterias emparentadas con las que habitan los suelos secos africanos, un recordatorio de que la vida viaja con el polvo y que los ecosistemas, aun los más remotos, están unidos por corrientes invisibles. El hallazgo no dice todavía qué significa para quienes respiran ese aire, pero invita a mirar la atmósfera como un tejido compartido por contine
El polvo del Sahara transporta bacterias de suelos áridos hasta la Amazonía, según un estudio
Las bacterias coinciden genéticamente con organismos del Sahara
Mark
Empecemos por lo básico: ¿qué encontraron exactamente en la torre ATTO?
Mimi
Bacterias de suelos áridos. Tras cinco días de polvo sahariano en febrero de 2020, los filtros mostraron un cambio en la comunidad bacteriana del aire, con muchas especies típicas de suelos secos.
Luke
Y esas bacterias, ¿están vivas? Porque eso cambia mucho el alcance.
Mimi
Es justo lo que el estudio no resuelve. Detectaron material genético, pero no está establecido si conserva viabilidad tras unos 10 días de viaje.
Mark
¿Por qué los hongos no cambiaron?
Mimi
Los investigadores lo atribuyen a que la selva ya libera tantas esporas que las del Sahara no alteraron los análisis de forma apreciable.
Luke
Ojo: eso es una explicación de los autores, no algo que se haya comprobado por separado.
Mark
Las endotoxinas se triplicaron. ¿Es motivo de preocupación?
Mimi
Pueden causar inflamación en personas, y en el Caribe se asoció el polvo sahariano con más ataques de asma.
Luke
Pero en la Amazonía no se sabe si hay una correlación equivalente. El dato es la concentración en el aire, no un efecto en la salud.
Mark
¿Qué viene ahora?
Mimi
Identificar qué microorganismos hay en el polvo, si siguen viables y si afectan a la salud humana.
El Pulso
- Durante tres semanas de febrero de 2020, los filtros de la torre ATTO atraparon bacterias que no pertenecían a la selva, sino a los suelos resecos del Sahara.
- Las nubes de polvo africano tardan cerca de diez días en cruzar el océano, transportando consigo microorganismos a través de miles de kilómetros.
- La concentración de endotoxinas en el aire se triplicó durante los episodios de polvo, encendiendo dudas sobre posibles efectos en la salud respiratoria.
- Los científicos aún no saben si las bacterias llegan vivas tras la travesía, ni si el aumento de endotoxinas afecta a la población de la región.
- Los equipos de Graz y Maguncia planean próximos estudios para identificar qué microorganismos contiene el polvo y evaluar su impacto humano.
Cada año, el viento levanta del Sahara nubes de polvo que cruzan el Atlántico, y en 2020 una torre de investigación en plena selva brasileña registró algo que quizá no esperaba encontrar: pasajeros. Entre las partículas del aire amazónico aparecieron bacterias emparentadas con las que habitan los suelos secos africanos, un recordatorio de que la vida viaja con el polvo y que los ecosistemas, aun los más remotos, están unidos por corrientes invisibles. El hallazgo no dice todavía qué significa para quienes respiran ese aire, pero invita a mirar la atmósfera como un tejido compartido por continentes enteros.
En febrero de 2020, durante tres semanas, una torre de investigación en medio de la selva amazónica recogió aire cada día, con filtros instalados a distintas alturas. Lo que quedó atrapado en ellos sorprendió a los investigadores: tras los episodios de polvo llegados desde el norte de África, aparecieron bacterias propias de los suelos áridos del Sahara. El polvo, que tarda unos diez días en atravesar el océano, había traído consigo pasajeros inesperados.
El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, fue liderado por Bettina Weber, de la Universidad de Graz y del Instituto Max Planck de Química, junto a colaboradores brasileños. Su equipo comparó el aire antes y después de los episodios de polvo y empleó un método atmosférico para rastrear el origen de las masas de aire. La conclusión genética fue clara: las bacterias coincidían con organismos de las costras biológicas del desierto africano.
No todo cambió. Los hongos y sus esporas apenas se alteraron, probablemente porque la propia selva libera una cantidad enorme de esporas que diluye cualquier aporte externo. En cambio, las endotoxinas, sustancias liberadas por bacterias muertas que pueden provocar inflamación, se triplicaron. Jens Weber, que realizó el trabajo durante su doctorado, confesó su sorpresa ante esa cifra y recordó que en el Caribe el polvo sahariano se ha asociado con más crisis de asma, aunque en la Amazonía esa relación aún no está probada.
Quedan preguntas abiertas: si estas bacterias sobreviven a la travesía, qué microorganismos exactos transporta el polvo y qué efectos puede tener sobre la salud. Los científicos anticipan que ese desplazamiento de células y esporas podría contribuir a dispersar vida microbiana a escala global, y se proponen seguir la pista en investigaciones futuras.
En febrero de 2020, durante tres semanas, una torre de investigación en plena selva amazónica de Brasil recogió aire todos los días. Los filtros estaban instalados a 42 y a 323 metros de altura (138 y 1.060 pies) en la torre ATTO. Lo que quedó atrapado en ellos revela que el polvo del Sahara viaja con pasajeros: bacterias de suelos africanos que cruzan el Atlántico y llegan a Sudamérica.
El estudio fue realizado por especialistas de la Universidad de Graz, el Instituto Max Planck de Química de Maguncia y entidades colaboradoras de Brasil. Sus resultados se publicaron en Communications Earth & Environment y se apoyan en muestras diarias tomadas a varias alturas y en análisis genéticos del material recogido. Según la información disponible, las nubes de polvo desértico tardaron unos 10 días en cruzar el océano.
El aire de la selva contiene de forma habitual polen, esporas de hongos, partículas de plantas y bacterias, una comunidad de bioaerosoles que suele mantenerse estable. Para definir ese perfil de fondo, el equipo comparó los filtros obtenidos antes y después de los episodios de polvo. En cinco de los días de muestreo llegó polvo desde el norte de África, y las bacterias del aire cambiaron: los filtros reunieron numerosas bacterias características de suelos secos, junto a los microorganismos propios de la región. Para establecer el origen del polvo, el grupo aplicó un método computacional de ciencias atmosféricas que identifica la procedencia geográfica y la trayectoria de las masas de aire.
Bettina Weber, profesora de la Universidad de Graz, colaboradora del Instituto Max Planck de Química y líder del estudio, explicó que los suelos de regiones áridas y desérticas están colonizados en gran medida por comunidades microbianas conocidas como costras biológicas del suelo. Según dijo, genéticamente las bacterias coinciden con organismos del Sahara, lo que demuestra que el viento las transporta desde esas biocostras africanas a través del Atlántico hasta la selva brasileña.
Los hongos siguieron otra dinámica. La composición de las esporas quedó casi intacta tras la llegada del polvo. Los investigadores lo atribuyen a la enorme cantidad de esporas que libera la propia selva tropical, que impidió que las procedentes del Sahara alteraran de manera apreciable los análisis.
El equipo midió además las endotoxinas, sustancias que se encuentran en las membranas celulares de ciertas bacterias y se liberan cuando los microorganismos mueren; en las personas pueden provocar inflamación. Su concentración en el aire se triplicó durante los episodios de polvo sahariano. Para medirlas se utilizó una prueba enzimática de alta sensibilidad llamada LAL, capaz de detectar y cuantificar cantidades muy pequeñas. "Me sorprendió la gran cantidad de endotoxinas en el aire", señaló Jens Weber, quien hizo esta investigación durante sus estudios de doctorado. Recordó que trabajos anteriores en el Caribe vincularon la llegada del polvo sahariano con aumentos frecuentes de ataques de asma, pero aclaró que aún falta establecer si existe una correlación equivalente en la Amazonía.
El estudio, de hecho, deja preguntas abiertas. No resuelve si el material genético recolectado conserva viabilidad, es decir, si los microbios sobreviven a una travesía transatlántica de varios días. Los científicos prevén identificar en próximos trabajos qué microorganismos contiene el polvo y si afectan la salud humana. También señalan que este desplazamiento de células bacterianas y esporas puede favorecer su dispersión a escala global.
Citas Notables
Genéticamente, las bacterias coinciden con organismos del Sahara, lo que demuestra que son transportadas desde las biocostras africanas hasta la selva amazónica.— Bettina Weber, Universidad de Graz
Me sorprendió la gran cantidad de endotoxinas en el aire.— Jens Weber, investigador
Quieres la nota completa?
Lee el original en Infobae ↗
Technology