El pelo como memoria: Irina Werning documenta 18 años de tradición espiritual en Latinoamérica

Irina Werning descubrió su proyecto sin buscarlo. Corría 2006 cuando la fotógrafa argentina viajaba por el norte de su país documentando escuelas rurales. Entre esas imágenes en blanco y negro, capturadas aún en película analógica, aparecían mujeres con cabellos extraordinariamente largos. Meses después, de vuelta en Buenos Aires, esas fotografías la golpearon con una pregunta que no podía ignorar. Decidió regresar. Así comenzó lo que se convertiría en dieciocho años de búsqueda a través de Latinoamérica, recorriendo pueblos olvidados, pegando carteles, organizando concursos de pelo largo, persiguiendo una tradición que parecía invisible pero que atravesaba generaciones.

El resultado es Las Pelilargas, un fotolibro que Werning acaba de presentar. En él, el cabello se transforma en mucho más que un motivo visual. La fotógrafa cuenta que al principio simplemente retrataba a sus protagonistas de espaldas, en blanco y negro, con cierta ligereza y sentido del juego. Pero conforme avanzaba en el proyecto, la pregunta que formulaba una y otra vez—¿por qué tenés el pelo largo?—la llevó a descubrir que la respuesta verdadera era invisible. Pasaba de generación en generación. En la cosmovisión de los pueblos indígenas de América Latina, cortar el cabello era cortar la vida. El pelo era una manifestación física del pensamiento, del alma, de la conexión con la tierra.

Lo que comenzó como una búsqueda visual se convirtió en investigación antropológica. Werning se preguntaba por qué después de tener las imágenes, no antes. El recorrido fue a la inversa. Descubrió que el cabello largo se relacionaba con una cosmovisión andina cargada de realismo mágico, con la necesidad ancestral de respetar el mundo natural, de no extraer más de lo que uno necesita. Era una analogía con la Madre Tierra, una forma de permanecer conectado con aquello que los antepasados habían sabido durante siglos. Pero también era algo más complejo: las prácticas y tradiciones indígenas se habían mezclado con la herencia occidental a través de olas de emigración, configurando las actuales sociedades latinoamericanas. Muchas personas continuaban estas prácticas sin saber de dónde venían, porque no había una historia escrita que las explicara.

Para algunos pueblos, el cabello largo adquirió una dimensión política. Los hombres Kichwa que Werning fotografió en Otavalo, Ecuador, llevaban el pelo largo como acto de reivindicación. Durante la colonización española, les habían cortado el cabello como forma de control y discriminación. Las generaciones siguientes se lo cortaban ellos mismos para evitar ser perseguidos. Ahora, en el presente, dejaban crecer nuevamente sus cabellos como regreso a los valores indígenas, como resistencia.

El diseño del fotolibro marca una distinción deliberada. Las imágenes en blanco y negro contrastan con las fotografías en color, donde las protagonistas no aparecen como figuras congeladas en un tiempo ancestral sino como personas actuales que habitan casas, paisajes y espacios cotidianos. Este contraste evita que la tradición quede reducida a folclore. La convierte en algo que sigue transformándose y negociándose en el presente. Una niña de nueve años llamada Antonella prometió al comienzo de la pandemia que se cortaría el pelo si las clases se reanudaban pronto. Un año y medio después lo hizo, y donó su cabello a una organización que entrega pelucas gratuitas a mujeres en tratamiento oncológico. Werning documentó todo el proceso.

En Las Pelilargas, el cabello parece cobrar vida propia. Fluye, se extiende, se funde con el paisaje. Werning no pretende descifrar una tradición ni congelarla en el tiempo. Se aproxima a aquello que permanece, que sobrevive al paso de las generaciones aun cuando su origen se ha vuelto difuso. El proyecto habita un espacio intermedio entre el documento y la ficción, entre lo ancestral y lo contemporáneo. En cada fotografía, el pelo es una memoria que continúa creciendo.