La estimulación cerebral profunda: de última esperanza para el párkinson a tratamiento del TOC

En abril del año 2000, en el hospital universitario de Santiago de Compostela, los cirujanos realizaron algo que no se había hecho antes en España: implantaron un electrodo en el cerebro de un paciente con párkinson, conectado a un generador de impulsos capaz de modular la actividad neuronal. Fue un acto de audacia médica. El equipamiento específicamente diseñado para humanos apenas existía o resultaba prohibitivamente caro. José Luis Relova, quien dirigía entonces el servicio de neurofisiología del centro, recuerda aquella intervención como un reto sin precedentes. Funcionó. Y abrió una puerta que no ha dejado de ensancharse.

La estimulación cerebral profunda, como se conoce esta técnica, consiste en colocar un electrodo en una región muy precisa del cerebro. Según la enfermedad que se quiera tratar, ese electrodo se sitúa en diferentes lugares. Lo que ha cambiado dramáticamente desde aquella primera cirugía es la velocidad y la precisión. Las imágenes médicas y las técnicas funcionales que ahora se emplean para identificar las estructuras cerebrales han reducido el tiempo quirúrgico de más de doce horas a apenas cuatro. Es una diferencia que marca la diferencia entre una intervención experimental y una práctica clínica rutinaria. Hoy, en el mismo hospital donde todo comenzó, se realiza una de estas cirugías casi cada semana.

El párkinson sigue siendo la aplicación más común. La técnica reduce los temblores, la rigidez muscular, la lentitud de movimientos y los problemas de equilibrio, permitiendo además que los pacientes reduzcan su dependencia de medicamentos. Los candidatos suelen ser personas que experimentan discinesias, esos movimientos involuntarios que el cuerpo ejecuta sin control y que resultan profundamente incapacitantes, y que ya no responden a otros tratamientos. Pero la estimulación cerebral profunda ha trascendido mucho más allá del párkinson. El temblor esencial y las distonías también se tratan con esta intervención. En laboratorios y hospitales de investigación, se está probando en depresión, dolor crónico, y en casos muy puntuales, con resultados que merecen atención.

Hace dos años, en el hospital universitario de Vigo, una mujer de 51 años se convirtió en el primer caso de estimulación cerebral profunda para tratar el trastorno obsesivo compulsivo en la región. Detrás de esa intervención estaban los neurocirujanos Pablo Sousa y Laura Serrano. Desde entonces, han realizado dos cirugías de este tipo por año, sumando cuatro casos en total. Tres de ellos han experimentado mejoras significativas. Una cifra que podría parecer modesta, pero que representa un ritmo más acelerado que el de la mayoría de hospitales de su entorno. A nivel mundial, los casos reportados de cirugía para el TOC siguen siendo extraordinariamente raros. El objetivo del equipo es aumentar a una intervención por trimestre.

El TOC afecta entre el 1 y el 4 por ciento de la población mundial y figura entre las diez enfermedades más incapacitantes según la Organización Mundial de la Salud. Quienes la padecen experimentan pensamientos involuntarios, irracionales y repetitivos que generan ansiedad extrema. Para intentar neutralizar esa ansiedad, se ven obligados a realizar rituales compulsivos, acciones repetidas que pueden consumir horas de cada día. Para estos pacientes, cuando la medicación deja de funcionar, cuando las terapias conductuales han agotado sus posibilidades, la estimulación cerebral profunda representa una última puerta.

La técnica funciona reequilibrando circuitos cerebrales que se encuentran desestabilizados. Mediante corrientes eléctricas controladas, es posible frenar y reorganizar esos circuitos disfuncionales. Pero es importante entender qué hace y qué no hace: la estimulación cerebral profunda alivia síntomas, no cura la enfermedad. En trastornos del movimiento como el párkinson, el efecto es casi inmediato y visible. En trastornos psiquiátricos como el TOC, el proceso es más lento. Pueden pasar meses desde la implantación hasta que el paciente comienza a notar una mejoría gradual. Pero cuando esa mejoría llega, la transformación es profunda. Los pacientes recuperan la capacidad de vivir una vida normalizada, de no gastar cada hora del día atrapados en rituales que los paralizan.

La estimulación cerebral profunda se reserva únicamente para casos severos y refractarios, aquellos donde se han agotado todas las opciones menos invasivas. En medicina psiquiátrica, esto significa que primero se agotan las psicoterapias, luego los fármacos, y solo entonces, en casos muy graves y resistentes, se considera la cirugía. Los requisitos son estrictos: severidad documentada, duración prolongada de la enfermedad, y ausencia de respuesta a todas las terapias conservadoras. Es un procedimiento que exige paciencia, precisión y una comprensión profunda de cómo funciona el cerebro enfermo. Pero para quienes llegan a él, representa algo que parecía imposible: una segunda oportunidad.