El observatorio Rubin halla 2026 ED138, un candidato a planeta enano más allá de Plutón

El 13 de octubre, el astrofísico Matthew Holman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, repasaba datos que el observatorio Vera C. Rubin, en Chile, había acumulado durante los meses anteriores. Usaba un programa creado junto con su colega Kevin Napier para cruzar miles de millones de detecciones y encontrar las que corresponden a un mismo objeto en imágenes distintas. Una de ellas llamó su atención por la combinación de brillo y distancia.

Su primera reacción, contó el propio Holman, fue una mezcla de incredulidad y entusiasmo. Objetos así son muy poco frecuentes, de modo que lo primero que hizo fue comprobar si había cometido un error o si había fallado el código. No fue así: se trataba de 2026 ED138, un cuerpo helado situado más allá de Plutón que ahora es candidato a planeta enano.

Para confirmar que el hallazgo era real, el equipo buscó más observaciones. Mario Jurić, responsable científico del programa del sistema solar de Rubin, localizó otras imágenes en los catálogos y archivos del observatorio. En total, Rubin había registrado el objeto 30 veces a lo largo de 20 noches, entre el 4 de marzo y el 11 de julio de 2026. A ello se sumaron imágenes de archivo de la Dark Energy Camera, instalada en el telescopio Victor M. Blanco, que permitieron seguir su rastro hasta 2016 y reconstruir más de diez años de movimiento.

El anuncio llegó a través del Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional. Los primeros cálculos sitúan el diámetro del objeto entre 600 y 1.500 kilómetros. Si nuevas observaciones confirman que es lo bastante grande para que su gravedad le haya dado una forma aproximadamente redonda, podría sumarse a Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake entre los planetas enanos reconocidos.

Por ahora, sin embargo, es solo un candidato. La horquilla de tamaño es tan amplia porque el brillo no revela directamente las dimensiones: un cuerpo pequeño y reflectante puede parecer tan luminoso como otro mucho mayor y oscuro. Harán falta nuevas mediciones, incluidas algunas en longitudes de onda infrarrojas, para precisar su tamaño real.

ED138 se halla actualmente a unas 46 unidades astronómicas del Sol, es decir, unas 46 veces más lejos que la Tierra. Plutón está a una distancia media de unas 40. Ambos pertenecen a la región transneptuniana, poblada por cuerpos helados que guardan pistas de los primeros tiempos del sistema solar. Su órbita está inclinada unos 24 grados respecto al plano donde se mueven la mayoría de los planetas, y los científicos creen que las interacciones gravitatorias con Neptuno pudieron alterar su trayectoria original. Estudiar estas órbitas ayuda a reconstruir cómo se desplazaron los planetas gigantes y cómo dispersaron cuerpos pequeños hacia las zonas exteriores.

El objeto había pasado inadvertido porque estaba cerca del plano de la Vía Láctea, una región tan poblada de estrellas que dificulta distinguir cuerpos tenues en movimiento. La capacidad de Rubin para observar repetidamente grandes áreas del cielo y vincular detecciones de forma automática permite sacar a la luz este tipo de objetos. El hallazgo coincide con el arranque de su gran cartografiado del cielo austral, previsto para diez años. En abril, antes del inicio formal del programa, el equipo ya había enviado al Minor Planet Center observaciones de más de 11.000 asteroides nuevos, unos 380 de ellos transneptunianos. Lo que viene ahora son las mediciones infrarrojas que decidirán si ED138 entra en la lista.