El nuevo mapa del dolor de la endometriosis: dónde se esconden las neuronas y el sistema inmune

Hay una pregunta que los médicos que tratan la endometriosis llevan tiempo haciéndose: por qué algunas mujeres con lesiones aparentemente similares sufren dolores intensos y otras apenas notan molestias. Ni el tamaño ni el número de las lesiones lo explican siempre. Un estudio publicado en Nature Communications propone mirar en otra dirección: cómo se organizan las células dentro de la lesión y cómo se relacionan entre sí.

La endometriosis es una enfermedad inflamatoria crónica en la que aparece, fuera del útero, un tejido parecido al que recubre su interior. Suele localizarse en los ovarios y en el peritoneo, la membrana que tapiza la cavidad abdominal. Afecta a unos 190 millones de mujeres en edad reproductiva, alrededor del 10 % de las personas de sexo femenino al nacer, y puede causar dolor pélvico y problemas de fertilidad.

Para construir su mapa, los investigadores recurrieron a la transcriptómica espacial, una técnica que permite saber qué genes están activos en cada región de un tejido y dónde se sitúa esa actividad. Analizaron biopsias de ocho lesiones: cuatro de tipo ovárico y cuatro peritoneales superficiales. Después dividieron digitalmente el tejido en 2,62 millones de cuadrículas de ocho micrómetros de lado, es decir, ocho milésimas de milímetro. Con la actividad génica y con otras técnicas que localizan moléculas y proteínas en muestras independientes, distinguieron las regiones de cada lesión y estimaron qué células había en ellas.

El primer hallazgo fue la arquitectura. Las lesiones compartían una organización en anillos concéntricos, como una diana. En el centro estaban las glándulas epiteliales; a su alrededor, dos capas con distintos tipos de células que sostienen la estructura del tejido, además de vasos sanguíneos, vasos linfáticos y células inmunitarias. El patrón se repetía tanto en el ovario como en el peritoneo, pese a ser lugares distintos del organismo.

El segundo hallazgo se refiere al dolor. En la capa que rodea las glándulas, el equipo encontró indicios de nociceptores, las neuronas ligadas a la percepción del dolor, en aproximadamente el 18 % de las pequeñas regiones clasificadas como neuronales. Cerca del 40 % mostraba señales de mecanorreceptores, neuronas que detectan estímulos físicos como la presión o el estiramiento. Los autores aclaran que esos porcentajes no son un recuento directo de neuronas, sino una estimación basada en la actividad de sus genes.

Las neuronas tampoco estaban solas: cerca había macrófagos y mastocitos, células inmunitarias que participan en la respuesta inflamatoria. Al analizar las moléculas con las que estas células pueden comunicarse, el equipo halló indicios de un posible intercambio de señales entre neuronas y células inmunitarias, un diálogo que podría ayudar a entender el dolor de la enfermedad.

El estudio también miró a los folículos ováricos cercanos, donde maduran los óvulos. Cuanto más próximos estaban a una lesión, menor era la actividad del gen de la hormona antimülleriana, vinculada a la reserva ovárica. Una lectura posible es que las lesiones alteren el funcionamiento de los folículos vecinos y afecten a la capacidad reproductiva, pero la asociación no demuestra que las lesiones sean la causa directa ni que los óvulos hayan perdido calidad.

El trabajo, en suma, no identifica una causa definitiva del dolor ni prueba la eficacia de ningún tratamiento. Su aportación es señalar dónde están algunos posibles protagonistas y qué relaciones conviene seguir investigando. Lena Dunham, que ha hablado de su experiencia con la enfermedad, escribió en Vogue que, como tuvo que esforzarse tanto para que se reconociera su dolor, no hubo tiempo para sentir miedo ni tristeza. Junto al avance científico, queda la tarea de escuchar a quienes la padecen.